Bedrijfsprofiel. Arco & Panenco
Egwin Avau (Panenco)
Leuvense economisten die kiezen voor het ondernemerschap: het zijn er steeds meer. En vaak met succes, zoals deze twee bedrijfsprofielen u zullen duidelijk maken. Aan elk apart hebben we dezelfde vragen gesteld en hun antwoorden naast elkaar geplaatst.
Paul Van Coillie (Arco)
Het gaat om dertiger Egwin Avau van het IT-bedrijf Panenco, en zestiger Paul Van Coillie van IT-bedrijf Arco. Op die wijze zal u de verschillen, maar ook de soms opvallende gelijkenissen kunnen opmerken. We beginnen met de vraag aan beiden om hun IT-bedrijf te schetsen en te vertellen wat ze precies doen, en waaruit hun unieke waardepropositie bestaat.
Egwin Avau
‘Je IT-bedrijf heeft maar zin als je reële problemen van reële gebruikers oplost.’
Panenco is het IT-bedrijf dat Egwin Avau negen jaar geleden in Leuven heeft opgericht en dat intussen een veertigtal medewerkers telt, verdeeld over België en Kiev, met een omzet van enkele miljoenen euro’s. Egwin Avau is bij vele jongere generaties ook bekend als de praeses van het 83ste Ekonomikajaar.
Egwin Avau: Met ons team bij Panenco ondersteunen we bedrijven – groot en klein – met hun digitale productontwikkeling. We zijn gestart in 2014, meteen na mijn studies Handelsingenieur in de Beleidsinformatica aan de KU Leuven. Ons klantenbestand is erg divers, dat gaat van spin-offs en scale-ups tot innovatieve corporates. Wat doen wij meer precies? Ik zou ons omschrijven als een ‘Digital Product Studio’. Wij bouwen en vernieuwen softwareproducten in co-creatie met onze klanten, op cloudplatformen zoals AWS, Google Cloud en Microsoft Azure. Dat klinkt misschien theoretisch, maar ik zal enkele voorbeelden geven om dit wat meer tastbaar te maken.
SoundTalks is zo’n project, het is een spin-off van de KU Leuven. Het bedrijf heeft hardware devices ontwikkeld die in varkensstallen worden geplaatst, ja jullie horen het goed, varkensstallen. Daar worden via sensoren allerlei parameters gemeten waaronder temperatuur, luchtvochtigheid en andere omgevingsfactoren. Maar er worden ook geluidsopnames gemaakt. Die bestanden worden uiteindelijk geüpload naar de cloud waar een AI-algoritme de geluiden analyseert en een automatische labeling doet van hoesten, niezen en andere indicaties van ziektepatronen. Dat levert uiteindelijk een systeem op waardoor men veel vroeger ziektes kan detecteren in de varkensstallen zodat er sneller op gereageerd kan worden. Onze rol was om daar een heel digitaal stuk naast te leggen rond cloud-architectuur en software engineering tot en met de user experience. Zo ziet u dat wij met gesofisticeerde technologieën werken aan reële problemen. De laatste jaren hebben wij een 25-tal van zulke trajecten gedaan (zie ook kader: ‘CleverKids’)
Wij helpen onze klanten bij het bouwen van complexe digitale producten die zij op hun beurt naar hun klanten kunnen uitrollen. We werken vanuit het idee van SaaS (Software as a Service) waarbij wij één centraal product bouwen in het gedacht van de klant die dat dan ‘multiclient’ kan opschalen, wereldwijd desgevallend. Technologie is er voor ons nooit for the sake of technology maar áltijd om reële problemen in de reële wereld op te lossen. Onze klant heeft daarbij de diepe product- of onderzoekskennis en wij helpen in de (digitale) valorisatie ervan.
Paul Van Coillie
‘Arco is een bedrijf dat de digitale transformatie bij zijn klanten begeleidt.’
Aan het woord is Paul Van Coillie, eigenaar en managing director van Arco – niet te verwarren met het beleggingsvehikel van de christelijke arbeidersbeweging. Paul is handelsingenieur van FEB KU Leuven (promotiejaar 1980) en nu al ruim dertig jaar succesvol IT-ondernemer.
Paul Van Coillie: Arco begeleidt zijn klanten bij de digitale transformatie, gericht op alle binnenkomende en buitengaande post en ook alle documenten die in een bedrijf bestaan, zoals facturen, contracten, bestellingen … Wij halen er de relevante data uit en zorgen voor de automatische dossiervorming in het juiste departement. Wij zijn eigenlijk de moderne postbode, maar dan in de digitale versie; door point-to-point-informatie aan te leveren. En met toegevoegde waarde, door bv. te checken of alle benodigde documenten er zijn, en de gegevens kloppen in de bestellingen met de leveringen en zo. Daarbij passen wij ons telkens aan aan onze klant. Werkt hij of zij met SAP, geen probleem dat blijft zo, wij zetten ons DOMA-platform (DOcuments MAnagement) daar bij in. We hebben circa 1.500 klanten, waarvan een 700-tal in België. We werken hier met een vijftigtal medewerkers en halen een omzet van om en bij de 10 miljoen euro, maar we gaan snel naar de 15. Arco behoort tot een groep van ondertussen zeven bedrijven die samen zo’n 25 miljoen euro per jaar genereren, met o.a. een zusterbedrijf in Canada, waar we zeer sterk staan. We hebben bv. alle telecombedrijven in Canada als klant (zie kader ‘Ook de fiscus zou veel efficiënter kunnen werken’). In de VS hebben we eveneens belangrijke klanten zoals bv Rogers Communications en Sanofi, en in Frankrijk de Banc Populaire. In België zijn veel bouwbedrijven klant zoals Willemen, Kumpen, BAM … en hospitalen zoals ZNA. De financiële sector met zijn vele documenten is ook belangrijk voor ons, met bv. verzekeringsmaatschappijen zoals NN. Ook de Nationale Bank, waarvoor wij alle niet-elektronische balansen - die dus nog op papier toekomen – verwerken, zodat ze digitaal kunnen gebruikt worden.
Tenslotte heb je ook alle gemeenten in ons land. Wanneer je bijvoorbeeld op de gemeente je nieuwe identiteitskaart gaat afhalen moet je je handtekening elektronisch zetten op een bakje, welnu, die bakjes komen van bij ons. Onze dienstverlening verloopt via de cloud, wat snelle implementaties mogelijk maakt.
DE VRAGENRONDE
Wat inspireerde u om een IT-bedrijf op te richten ?
Egwin Avau: Mijn praesesjaar bij Ekonomika was daarin heel belangrijk. Ik noem dat tot op vandaag nog altijd de meest ondernemende periode van mijn leven. Heel de dynamiek van de kiesweek, een team verzamelen, fondsen werven, zotte evenementen bedenken zoals ‘The Big Splash’ op het Leuvense Ladeuzeplein, en dat effectief rond krijgen inclusief radio- en tv-spots. Dat was ondernemen ‘pur sang’. Vanuit de energie die ik daarvan heb gekregen heb ik voor mezelf besloten dat ik dat voor de rest van mijn dagen wilde doen: iets bedenken en dat dan ook succesvol uitvoeren samen met een team.
Een tweede element vloeit voort uit Erasmus. Ik ben naar Illinois gegaan dichtbij Chicago terwijl ik aan mijn thesis werkte onder supervisie van professor Bart Baesens. Die heeft toen een mooie inspanning gedaan om in de VS de link te leggen met Redbox, een concurrent van Netflix. Daar heb ik mijn thesis over data science kunnen schrijven met behulp van datasets van Redbox en met begeleiding van hun experten. Dat is een heel inspirerende ervaring geweest.
En ten derde is er mijn diepe overtuiging dat het inbouwen van technologie in onze samenleving op een heel verantwoordelijke manier moet gebeuren. Ik denk dat we nog altijd maar aan het begin staan van de digitalisering van onze samenleving. En die digitalisering moet op de juiste manier gebeuren, vanuit de juiste ethische principes rond bv. data security. Want alles wat we nu bouwen zal nog jaren meegaan en een steeds autonomer bestaan leiden, met die zelflerende, autonome systemen. So get it right from the start!
Paul Van Coillie: Ik heb het ondernemerschap van thuis uit meegekregen. Mijn overgrootvader, Bruno Van Coillie, was één van de grote patissiers van Roeselare. Jules De Strooper was zijn leerjongen in de jaren 1800. Jules De Strooper is nu een zeer bekende naam, maar zijn zaak is begonnen met een recept van mijn overgrootvader.
Mijn ouders, in de traditie van mijn (over)grootouders, hebben er altijd op gehamerd dat ik een eigen zaak zou beginnen. Mijn goede maat en studiegenoot Jan Callewaert, helaas vorig jaar overleden, had dezelfde plannen. Maar we wilden geen koekjes gaan bakken en verkopen.
Het moest iets nieuws zijn, niets repetitiefs, wel iets innovatiefs. Jan heeft eerst bij Bull gewerkt en vervolgens bij Ericsson, en dan heeft hij ‘het gat in de markt’ gevonden: data cards waarmee hij met Option grote successen heeft geboekt, maar ook een grote terugval. Zelf heb ik een gelijkaardige start gekend. Ik ben bij Wang begonnen en daar waren ze op zoek naar software om op een tekstverwerkingssysteem te laten draaien. Toen mijn afdeling bij Wang werd geschrapt was dat voor mij de gelegenheid om een eigen bedrijf op te starten en mijn klanten verder te helpen. Mijn vrouw was ook meteen akkoord: ‘Jij kan toch niet voor een baas werken, je bent best zelf je eigen baas’ (lacht).
Intussen hebben we ons platform stabiel gemaakt, en op dat platform proberen we telkens nieuwe dingen te lanceren die elk hun eigen opbrengsten moeten genereren. Die opbrengsten worden grotendeels geherinvesteerd in alweer nieuwe toepassingen.
Wat waren de grootste obstakels om te groeien als bedrijf?
Egwin Avau: Als bedrijf hebben wij er altijd voor gekozen om organisch te groeien, met een team in België en een nearshore ontwikkelingsteam in Oekraïne. In een periode waarin de media het ophalen van extern kapitaal enorm bejubelden – je was maar succesvol als je ettelijke miljoenen had opgehaald – kozen wij voor een autonome weg. Die keuze leidde soms tot een catch 22: je moet enerzijds groot genoeg zijn om de vragen van klanten te behartigen, maar anderzijds heb je grote klanten nodig om je groei te kunnen verantwoorden. De structuur moet volgen, ook de financiering, en dat gaat met veel risico’s gepaard als je dat op eigen kracht doet.
Een tweede uitdaging was het vinden van de juiste mensen in een oververhitte arbeidsmarkt. Dat is achteraf bekeken goed uitgedraaid maar het is niet vanzelf gegaan.
En ten derde de oorlog in Oekraïne: 30 medewerkers zijn halsoverkop moeten vluchten voor het Russische geweld. Als bedrijf hebben we altijd de kaart getrokken van onze medewerkers en hen ondersteund waar we konden. Vandaag voel ik een grote dankbaarheid van het team voor de manier waarop we zijn omgegaan met die ‘onmogelijke’ situatie.
Paul Van Coillie: Als zelfstandig ondernemer ben je eigenlijk altijd met je zaak bezig, altijd aan het werken. En dat is een uitdaging voor het evenwicht tussen werk en gezin.
Een andere uitdaging is ‘kapitaal’, dat je altijd nodig hebt om de groei te kunnen financieren. Daarbij heb ik vooral op autofinanciering gerekend. Wat ik met de zaak verdiende heb ik in grote mate terug in het bedrijf gestoken, om de groei te financieren.
En de banken? Moeilijk. Ik vind ze nogal risico-avers. Ze lenen maar tot een bepaald bedrag; bedragen waarvan zij zeker zijn dat zij dat altijd gaan terugkrijgen, met de nodige waarborgen. Maar voor een IT-bedrijf volstaat dat vaak niet. Je hebt méér geld nodig om de groei te kunnen financieren. Ik heb er steeds naar gestreefd om zo weinig mogelijk van banken afhankelijk te zijn.
En investeerders? Tja, ze verstaan toch niet altijd onze business, en vooral onze nieuwe projecten niet. Die bevinden zich dikwijls in nieuwe domeinen zoals elektrische wagens en laadpalen, met administratieve uitdagingen rond bedrijfs- en persoonlijke kosten-toewijzingen.
Welke lessen heeft u geleerd tijdens ‘uw reis’ als oprichter van een IT-bedrijf?
Egwin Avau: Vergis u niet: voor de digitale wereld gelden dezelfde economische wetmatigheden als voor de ‘traditionele’ economie. Sterke investeringen up-front zijn in de digitale business onvermijdelijk maar die investeringen moeten leiden naar een pad van duurzame winstgroei. Ik zie al te vaak een discrepantie tussen ‘het verhaal’ en ‘de realiteit’ van digitale initiatieven. Niet al wat blinkt is goud.
En steady wins the race: je kan geen stappen overslaan in het groeitraject van een onderneming. Je moet er vooral voor zorgen dat de juiste mensen op de juiste manier werken op de juiste plek.
En natuurlijk, de klant staat centraal. Maar de klant heeft niet altijd gelijk. Het is onze job om ervoor te zorgen dat het juiste product gebouwd wordt voor de eindgebruikers eerder dan puur te ontwikkelen naar de specificaties van onze klant. Vandaar ook co-creatie als onze werkwijze.
Paul Van Coillie: Je moet je eigen koers varen. Doe de dingen waar je goed in bent. Ga altijd uit van je eigen sterktes, en laat je niet teveel door anderen beïnvloeden. Leg je focus op de lange termijn. Wij streven geen winstmaximalisatie na op de korte termijn, maar investeren integendeel een groot deel van onze winst in nieuwe projecten die dan voor de winst op de lange termijn moeten zorgen. Ook belangrijk: om een sterk en stabiel bedrijf te zijn, heb je sterke mensen nodig. Omring je dus met goede medewerkers die beter zijn dan jijzelf - zeker in hun domein. En je moet ook bereid blijven om bij te leren, want de wereld verandert snel.
Nog iets: om succesvol te zijn als ondernemer moet je gezond leven, want je moet elke dag alert zijn. Dus eet en drink met mate en beweeg voldoende. En zorg in een familiaal bedrijf tijdig voor opvolging. In ons bedrijf is mijn zoon Ryan zich nu volop aan het in- en opwerken.
Hoe ziet u het technologisch landschap zich ontwikkelen, alsook de marktdynamiek? Wat zijn volgens u de gevolgen daarvan voor uw bedrijf?
Egwin Avau: De logische volgende technologische evolutie is Artificial Intelligence, een fundamentele shift van 'rules based software' naar systemen die patronen kunnen herkennen met behulp van neurale netwerken. Onze positionering is praktisch en pragmatisch: élk digitaal product zal AI- capabilities moeten inbouwen om gebruikers steeds verregaander te ondersteunen en zo de 'user experience' systematisch te verbeteren. De insteek is dus een betere dienstverlening en tegelijkertijd ook een hogere productiviteit. Ik zie AI 100% als een opportuniteit. We zullen daardoor steeds productiever worden, en dat is toch de basis van een gezonde economie? AI zal kenniswerk hyperefficiënt maken in de komende jaren. Gaan daardoor jobs verdwijnen? Ongetwijfeld. Maar er zijn nog voldoende problemen in de wereld die menselijke creativiteit en handen zullen vereisen.
Paul Van Coillie: Wij waren voorlopers van de cloud en blijven onze nieuwe projecten steeds in het zelfde domein doen, het domein van datacaptatie en -verwerking; een domein dat we kennen.
Nu kunnen wij ons volledig focussen op onze sterkte in verband met data, en dus vooral het creëren van toegevoegde waarde in het gebruik van die data, zoals op ons nieuw logo staat ‘Data at your fingertips’.
Je kan bv. van hieruit een laadpaal in Oostende besturen, nakijken, de data binnenhalen en daar iets mee doen, zoals facturen sturen. Wij moeten er alleen voor zorgen dat we die data tot bij ons krijgen en dan kunnen wij daar allerlei zaken mee doen.
We zijn nu bezig om data te halen uit bewegende beelden en daar nuttige statistieken uit te distilleren.
Kunt u een specifiek moment of project benoemen dat een grote impact heeft gehad op uw IT-bedrijf?
Egwin Avau: Dat was het aanwerven van de eerste medewerkers in België - een geweldige evolutie. De combinatie van ons team in Leuven en onze activiteiten in Oost-Europa is een absolute succesformule. De passie voor het vak spat er vanaf bij alle medewerkers. Een andere milestone is het behalen van het ISO27001-certificaat: een officiële accreditatie van onze good practices m.b.t. informatiebeveiliging. Dit was een heuse karwij om talloze procedures te formaliseren, maar het is een belangrijke springplank op een moment dat het digitale landschap onderhevig wordt aan steeds meer regulering.
Paul Van Coillie: In 2017 zijn wij overgeschakeld van licentieverkoop bij onze klanten naar het platformgebruik in de cloud. Wij hebben nu één licentie, in de cloud, en alle klanten werken op ons platform met dezelfde versie. Als er iets verandert, moet dat maar op één plaats meer gebeuren, en onze honderden klanten zijn ‘mee’.
In feite kunnen wij onze technologie mee doen evolueren zodanig dat onze service aan onze klanten constant verbetert. IT wordt dan niet meer als IT op zich verkocht maar als een dienst.
Welke impact hebben uw studies aan de faculteit FEB in Leuven gehad op u als ondernemer en op uw bedrijf? En welke prof?
Egwin Avau: Zonder twijfel professor Luc Sels, de huidige rector van de KU Leuven en toen decaan van de faculteit Economie en Bedrijfswetenschappen (FEB), met wie ik als preses destijds nauw heb mogen samenwerken. Zijn mindset apprecieer ik enorm: integer, intelligent, hardwerkend, doordacht. Hij stuwde iedereen vooruit vanuit de optiek ‘plus est en vous!’. Ook de principes van deugdelijk bestuur heeft hij er bij mij ingelepeld. Ook vermeldenswaard: professoren Bart Baesens en Jochen De Weerdt, die zich sterk inspannen om de brug te maken tussen de academische en de bedrijfswereld.
Wij werken veel met internships. Afgelopen zomer hadden we er twaalf, waarvan vier van FEB. Zij werken zes tot acht weken met ons mee en dat wordt door de faculteit steeds meer en beter ondersteund, bv. met studiepunten die hiermee kunnen worden verdiend. De Corporate Office van FEB werkt zeer goed.
Paul Van Coillie: Professor Willy Herroelen! Man, wat is die superslim! Hij gaf ons eens een opdracht op basis van een boek over statistiek. We kregen twee uur om dat op te lossen. ‘Ik ga nu even wandelen‘ zei hij. En wij zuchten. Toen hij terugkwam stonden we nergens, en dan legde hij ons uit wat de uitkomst was, alsof het niets was. Hij was echt te slim voor ons (lacht smakelijk).
Ook prof. Vandenbulcke verdient een speciaal plaatsje, als mens was hij super. Maar je moest hem wel kennen. En als derde benoem ik graag prof. Maurice Verhelst, toch wel een beetje de peetvader van de informatica-opleidingen aan de FEB. Tenslotte mag ik ook professor Frans Van Winckel niet vergeten, maar daar hoef ik geen tekeningetje bij te maken zeker (grijnst)? Ik ben afgestudeerd als handelsingenieur. En ik ben nog altijd blij dat ik die keuze heb gemaakt. Het is een brede vorming waar ik ook leerde waar ik sterk in was en ben, wat mij lag en wat niet.
Fa Quix en Freddy Nurski
‘CleverKids’ helpt kinderen met leerstoornissen
Egwin Avau (Panenco): ‘CleverKids is een digitaal platform voor kinderen met leerstoornissen. Daar hebben we een samenwerking opgezet met Eureka, een privéschool met een honderdtal leerlingen die ook in het Leuvense actief is. Zij hebben diepe kennis opgebouwd rond de problematiek van leerstoornissen zoals dyslexie, dyscalculie en aandachtstoornissen in het algemeen. CleverKids is de digitale vertaalslag van de leermethoden die zij in de voorbije 30 jaar hebben ontwikkeld. Via dit platform kunnen die kinderen op een aangepaste manier leerstof verwerken.’
‘Ook de Belgische fiscus zou veel efficiënter kunnen werken.’
Paul Van Coillie (IT-bedrijf Arco): ‘In Canada werkt de centrale belastingdienst Canada Revenue Agency (CRA) met ons platform. Jaarlijks moeten daar zo’n 200 miljoen documenten worden verwerkt, en dat doen we vanop afstand. Dat geeft een enorme boost in de efficiëntie van de werking van die CRA. Een voorbeeld voor onze Belgische fiscus?
Ook de telecomindustrie in Canada werkt met ons. Rogers Communications Inc. is een groot Canadees communicatie- en mediabedrijf met hoofdzetel in Toronto, Ontario, dat een omzet van 35 miljard dollar draait. Daar beheren we alle binnenkomende facturen. Dus als kleine kmo kunnen wij best wel een topleverancier van een groot bedrijf zijn.’