Masterproefprijzen leggen schat aan onderzoeksdiversiteit en kwaliteit bloot

Ieder academiejaar reiken onze faculteit en haar partners prijzen uit aan studenten die een uitmuntende masterproef afleverden of zich op een andere manier onderscheidden. Elke campus heeft daarbij zijn eigen tradities maar de grote lijnen lopen gelijk: naast de overkoepelende prijzen, waarnaar studenten uit verschillende opleidingen en disciplines kunnen meedingen, zijn er ook heel wat awards voor papers uit een specifiek onderzoeksdomein. De faculteit heeft de ambitie om de aanpak van deze awards in de toekomst nog meer op elkaar af te stemmen. Op campus Leuven bliezen campusvicedecaan onderwijs Katrien Antonio en Ekonomika vorig academiejaar de Ekonomikaprijs nieuw leven in als overkoepelende award.

Als voorzitter van de jury legt prof. Antonio uit hoe dat in zijn werk gaat en wat daar zo boeiend aan is: “De Ekonomikaprijs werd in het verleden al ingericht als overkoepelende prijs, maar door het groeiend aantal awards was de focus de laatste jaren wat zoek geraakt. Vorig jaar zijn we rond de tafel gaan zitten met alle Leuvense onderzoeksgroepen en hebben we afgesproken dat elk van hen - als ze dat nog niet deden - een domeinspecifieke prijs zou inrichten, gesponsord door henzelf of door een bedrijf. Daarnaast vroegen we hen ook om ons een masterproef uit hun domein te bezorgen die volgens hen het beste tegemoetkomt aan de slogan van de FEB: onderzoek dat rigoureus en maatschappelijk relevant is. Zo konden we die award puur overkoepelend maken en kijken naar inzendingen vanuit alle opleidingen en domeinen op onze campus. De insteek is dus net iets anders dan bij een domeinprijs, met nadruk op rigoureus en relevant werk waarvan de relevantie breder gaat dan het eigen onderzoeksdomein.”

Breed en boeiend overzicht

De inzendingen voor de prijs bestreken uiteraard een zeer breed terrein, van TEW over handelsingenieur in de beleidsinformatica tot actuariaat. Katrien Antonio: “Dat vond ik als jurylid het interessantste: je krijgt een blik vanuit de onderzoeksgroepen en over de opleidingen heen waar we mee bezig zijn. Bovendien zijn de thesissen door het domein geselecteerd als zeer sterke bijdragen, het zijn dus sowieso allemaal knappe prestaties. Die kwaliteitsvolle selectie werken biedt een gevarieerd palet van wat er door onze studenten zoal onderzocht wordt – een bijzonder boeiend overzicht, zeker in mijn rol als vide-decaan onderwijs van campus Leuven. Als prof zie je toch vooral je eigen opleiding of domein.”

Inzetten op hedendaagse thema’s

“Ik was onder de indruk van de variatie aan onderzoek en de hoge kwaliteit van de papers. De breedte van ons onderzoek - van heel wiskundig of analytisch over economisch tot meer gedragswetenschappelijk - viel op, met telkens een bedrijfseconomische of maatschappelijke toepassing of relevantie. Op die manier zetten onze studenten hun academische fundamenten en skills in op relevante problemen. Naast de bekroonde paper over crowdfunding heeft de jury zich gebogen over papers die bestuderen hoe een huisdier op kantoor wordt ervaren, over de impact van een flagshipstore op de branding-strategie van een bedrijf, over de efficiënte samenstelling van maaltijdboxen, over hoe een bedrijf Large Language Models (die achter ChatGPT zitten) kan inzetten, over de aanpak en gevolgen van mergers bij vliegtuigmaatschappijen… Dat zijn geen abstracte verhalen maar allemaal actuele thema 's.”

De diverse topics en het verschil tussen een- en tweejarige masters maken het natuurlijk niet eenvoudig om masterproeven te vergelijken, maar die uitdaging vang je volgens prof. Antonio op met een multidisciplinaire jury: “Zo kan je naar een consensus streven. Als voorzitter heb ik uiteraard een aantal collega’s gecontacteerd, maar we hebben ook expliciet het perspectief van buitenaf ingebracht door een jurylid uit de praktijk uit te nodigen. Dat willen we in de toekomst behouden en verder uitbreiden in samenwerking met Ekonomika. Externe juryleden focussen nog meer op praktische relevantie. Zij hebben echt de blik van iemand die die stap wil zetten naar het toepassen van academische bevindingen en het zoeken naar heel praktische antwoorden.”

"Als jury gaan we ook dit academiejaar op zoek naar onderzoek dat eerst en vooral heel degelijk is en dat daarbovenop een creatieve, actuele insteek laat zien die gesmaakt kan worden door een multidisciplinaire jury. Het is boeiend om te leren hoe collega-juryleden ertegenaan kijken, want ieder heeft zijn eigen perspectief. Wat maakt voor iemand dat een thesis er net bovenuit steekt ten opzichte van een andere?"

Crowdfunding voor R&D

De winnende masterproef van de Ekonomikaprijs 22-23 ging over crowdfunding. De juryleden waren zowat unaniem dat het een origineel onderzoekstopic is en in die zin maatschappelijk relevant. Prof. Antonio: “Het sluit naadloos aan bij de trend om aan alternatieve funding te doen en het werk was bovendien sterk uitgevoerd - inclusief een grondige literatuurstudie en een sterke econometrische analyse. De paper biedt verschillende perspectieven op crowdfunding als een manier om de R&D-activiteiten van een bedrijf te financieren. De kwaliteit van de empirische studie, van de presentatie en de discussie in combinatie met de hedendaagse insteek zorgden ervoor dat alle juryleden hem sterk apprecieerden.”

“Ik ben blij dat we de inspanning geleverd hebben en wil zowel de onderzoeksgroepen als de juryleden en Ekonomika bedanken. De onderzoeksgroepen waren heel responsief en leverden op korte tijd de inzendingen. En het finale leeswerk door de jury moet echt binnen een heel beperkte periode gebeuren, pakweg een week. Maar we kunnen trots zijn op het resultaat”, besluit prof. Antonio.

Veerle De Grauwe