Rector Luc Sels ging vooral in op de viering dit academiejaar 2024-25 van ‘600 jaar KU Leuven’. Hij stelde dat we niet altijd weten welke topfiguren onze universiteit in het (verre) verleden allemaal heeft voortgebracht. In een snel overzicht vermeldde hij bv. Erasmus (1517), Vesalius (1547), Mercator (1569), Theodor Schwann (1838 - de grondleger van de ‘cell theory’), en Georges Lemaitre (1931), de uitvinder van ‘The Big Bang-Theory’ die je in Amerika nergens hoeft voor te stellen, aldus de rector. En recent? Bv. Sofie Claerhout die in 2021 het DNA heeft verfijnd zodat ‘forensic cold cases’ kunnen worden opgelost. Hij vermeldde ook de doorbraakonderzoeken in het Rega-instituut.

Onderzoek staat centraal

Rector Sels gebruikte deze sprekende voorbeelden om de eeuwenlange kwaliteit van de universiteit in het daglicht te stellen. In 2023 haalde de KU Leuven niet minder dan 740 miljoen € op aan onderzoeksfondsen. De KU Leuven is in de ‘Horizon Europe’-projecten nu de absolute nummer één met ongeveer 250 miljoen euro aan researchmiddelen per jaar. Geen enkele universiteit in Europa doet beter. De gereputeerde TU Delft volgt op een tweede plaats. En van alle universiteiten in de wereld is KU Leuven nummer 61 van de meest geciteerde universiteiten.

Rector Luc Sels wou hiermee ook duidelijk maken dat die toppositie niet mogelijk zou zijn zonder het buitenlands talent dat aan de KU Leuven aanwezig is, zowel bij de studenten als bij de professoren en onderzoekers. Daarom zijn opleidingen in het Engels absoluut noodzakelijk. KU Leuven houdt zich aan de regels van de Vlaamse regering maar de rector liet tussen de lijnen verstaan dat daar wat meer soepelheid in zou mogen komen, teneinde die toppositie te kunnen behouden. KU Leuven telt nu zo’n 8.300 onderzoekers.

Een ander belangrijk thema was de toename van de ‘interdisciplinariteit’. De rector ziet dit als de toekomst van het onderzoek, namelijk de samenwerking tussen verschillende disciplines (lees faculteiten) rond maatschappelijk belangrijke thema’s. De KU Leuven heeft niet minder dan 23 instituten die interdisciplinair werken. Enkele voorbeelden: het ‘Brain Institute’, ‘Additive Manufacturing Institute’, ‘Artificial intelligence’, ‘Mobility’, ‘Cancer Institute’, ’Sports Science’, ‘Sustainable Metals and Minerals Institute’ … Het zijn vooral virtuele platformen.

Leuven Research and Development

Een andere belangrijke researchpoot van de KU Leuven is LRD, Leuven Research and Development, waar professor Koen Debackere een leidende rol in speelt. LRD, opgestart in 1972, telt vandaag 111 medewerkers, en heeft in zijn geschiedenis al 163 patenten afgesloten, en 156 actieve spin-offs gecreëerd. Maar rector Sels benadrukte dat het belangrijkste resultaat van LRD allicht te vinden is bij de talrijke onderzoekscontracten met bedrijven en organisaties, niet minder dan 3031 contracten in 2023.

Ondanks deze fraaie resultaten en de koppositie van KU Leuven op vlak van research, maakt rector Luc Sels zich zorgen over de toekomst. Het gaat razendsnel in de wereld, en zeker in die van Onderzoek & Ontwikkeling. En in die competentiestrijd inzake kennis en know how zijn de VS en China aan de winnende hand. Dat is een enorme uitdaging voor Europa, aldus de rector. Er zal op Europees niveau een doortastend industrieel beleid moeten worden afgekondigd waar innovatie en onderzoek een prominente plaats bij innemen. Door de trickle down zal KU Leuven daarvan ongetwijfeld de vruchten plukken en aldus meewerken aan het competitiever maken van de Europese economie.

UZ Gasthuisberg

KU Leuven is in Vlaanderen aanwezig in 9 steden, heeft in totaal 12 campussen en telt vandaag 65.186 studenten waarvan ca. 15.000 buitenlandse. In tegenstelling tot andere universiteiten komen die buitenlandse studenten vooral van buiten de Europese Economische Ruimte (EER = EU + Noorwegen, IJsland en Liechtenstein) en uit niet minder dan 154 landen (nationaliteiten). In de databank van de KU Leuven staan ook 326.000 alumni.

Als derde pijler van de KU Leuven, naast de universiteit en LRD, vermeldde de rector ook het universitair ziekenhuis Gasthuisberg in Leuven. Dat is qua omzet, nl. 1,5 miljard euro, nagenoeg even groot als de universiteit zelf, en telt een kleine 10.000 medewerkers, van zorgpersoneel tot gerenommeerde medische specialisten.

De rector ging ook uitvoerig in op de viering van 600 jaar KU Leuven, nog tot eind 2025. Officieel bestaat de KU Leuven 600 jaar op 9 december 2025, want destijds opgericht met een pauselijke bull. In de vorige ECONnect (september/november 2024) kan u een uitgebreid interview lezen met rector Luc Sels over ‘600 jaar KU Leuven’ en de vele activiteiten die in dat verband worden georganiseerd, zie ook de website van Ekonomika Alumni.

Voorafgaand aan de toespraak van rector Luc Sels had Inge Wullaert even het woord genomen. Inge Wullaert is directeur van de KU Leuven-dienst Alumni en Fondsenwerving. De alumniwerking van deze dienst is overkoepelend en werkt nauw samen met de facultaire alumnikringen zoals Ekonomika Alumni.

Economisten verenigen

Ludovic Deprez, covoorzitter van Ekonomika Alumni, gaf aan waar de alumnivereniging voor staat. De kerntaak is de alumni te verenigen. Dat gebeurt voornamelijk door de organisatie van activiteiten. Deze kunnen grosso modo in drie types worden ondergebracht: stimuleren van de ontwikkeling (van loopbaan, netwerk, bedrijfsbezoeken …), aanhalen van vriendschapsbanden (bv. jaarreünies, afterwork drinks …) en ‘engage’ (bv. geven van gastlezingen, aanbieden van stages, mecenaat ...).

Van de 326.000 gekende alumni van KU Leuven is zo’n 15% afkomstig van de faculteit FEB. In 2024 zal Ekonomika Alumni ongeveer 60 activiteiten hebben georganiseerd, die circa 2.500 deelnemers hebben aangetrokken. De ambitie is om tegen 2030 het aantal actieve Ekonomika alumni te verdubbelen. Ludovic Deprez bedankte nadrukkelijk al diegenen die zich op een of andere manier actief voor de alumnivereniging inzetten.

Het slotwoord was voor huidig decaan van FEB, professor Wilfried Lemahieu. Net zoals het mandaat van rector Sels in 2025 na 8 jaar afloopt, zal ook het decaanschap van Wilfried Lemahieu in mei 2025 eindigen, na eveneens 8 jaar. De decaan hield eraan een driedubbel dankwoord uit te spreken. Vooreerst voor Freddy Nurski en zijn team voor de perfecte organisatie van dit event. En daarmee bedankte hij ook de sprekers en de vele alumni die actief meewerken in de vereniging.

De decaan vergat ook niet de aanwezige Ekonomika-praeses en het praesidium te bedanken, voor hun inzet en de constructieve samenwerking. En hij onderstreepte dat één van de aangenaamste aspecten van zijn mandaat als decaan de samenwerking is met zowel de studenten als met de alumni. Er zijn heel weinig faculteiten die kunnen rekenen op zo’n goedwerkende studenten- en alumnivereniging, aldus decaan Lemahieu.

Na deze formele zitting in Aula De Oude Molen verplaatste het 150-koppige gezelschap zich naar het nabijgelegen Kasteel van Arenberg voor een uitgebreide receptie. Het was voor velen een blij weerzien, soms na vele jaren. Kortom, dit bedankingsevent was een zeer geslaagde activiteit, met dank aan Freddy Nurski.

Fa Quix