Hein Deprez (Greenyard): “Passie is de essentie van mijn ondernemerschap”
Op 24 oktober 2024 was Ekonomika Alumni Antwerpen te gast bij Greenyard in Sint-Katelijne-Waver voor een bedrijfspresentatie annex bedrijfsbezoek. Niemand minder dan eigenaar en uitvoerend bestuurder Hein Deprez kwam de leden toespreken. Hein Deprez is een gepassioneerde ondernemer. In één generatie groeide Greenyard uit van een champignonkwekerij in Belsele tot een wereldspeler in de distributie en productie van verse en bereide groenten en fruit, diepvries en conserven. Vandaag is Greenyard actief in meer dan 25 landen en verkoopt het zijn producten in ongeveer 80 landen wereldwijd.
Vanaf zijn ontstaan heeft Greenyard gepoogd om heel goed in te spelen op de noden van consumenten en grootdistributie. Hoe? Door de stromen van verschillende groenten- en fruittelers te bundelen tot één allesomvattende value proposition waar zowel de consument, de telers als de grootdistributie beter van worden. Door deze disruptieve aanpak beheerst Greenyard de volledige productcategorie van verse en bereide groenten en fruit. Om dit te verwezenlijken heeft Greenyard 1 miljard euro geïnvesteerd in 25 service centers die een omzet van 5 miljard euro realiseren in 80 landen en met 180 miljoen euro EBITDA. Het bedrijf biedt werk aan circa 8.600 mensen.
Hoe het begon? Op 21-jarige leeftijd zette Hein Deprez zijn studies stop en startte in 1983 als kweker van champignons. Zijn onderneming breidde na verscheidene overnames fors uit. In 1987 startte hij met Univeg, groenten- en fruitdistributie, en wist door overnames en fusies zijn onderneming te doen groeien tot een concern dat actief is in 25 landen.
Medio 2015 werden de activiteiten van Univeg en Peltracom gebundeld in Greenyard Foods Group waar ook voedingsgroep PinguinLutosa uit Westrozebeke deel van uitmaakt. PinguinLutosa had in 2011 al Scana Nolika uit Bree voor 115 miljoen euro overgenomen. In de loop der jaren heeft Greenyard zich dus ontwikkeld tot een veelzijdige onderneming die zich richt op de teelt, verwerking en distributie van verse en diepgevroren groenten en fruit.
Hein Deprez
Diepvries is supervers
Hein Deprez stelde dat het overgrote deel van de productie nu diepvries en conserven zijn. “Diepvries is eigenlijk verser dan vers. Want reeds enkele uren na de oogst belanden de groenten in de diepvries, dus supervers. Andere ‘verse’ producten doen er soms een week over om van het veld tot bij de consument te geraken”.
Greenyard is beursgenoteerd, maar Hein Deprez blijft zijn bedrijf als een ‘familiebedrijf’ kwalificeren. Hij heeft samen met zijn zus immers nog steeds circa 45% van de aandelen. De familie heeft aangegeven dat zij bereid zou zijn om haar aandeel te laten zakken tot 30%.
“Met de beursnotering komen een aantal aanzienlijke verplichtingen voor het bedrijf op vlak van informatieverspreiding. Daarom ook dat we onze communicatie en externe relaties goed moeten verzorgen. En niet te vergeten: het kost het bedrijf ook een pak geld.”
Lagere ecologische voetafdruk
Greenyard heeft niet alleen een disruptieve visie gehad op de manier waarop de groenten van farm to fork op ons bord belanden, maar heeft ook een visie die gedreven is door duurzaamheid. Dit vertaalt zich in twee facetten.
Aan de ene kant draagt de consumptie van groenten bij tot de algemene gezondheid van de bevolking. Dit heeft als voordeel dat het aantal ziektes en de daaraan gerelateerde kosten afnemen. Hier bovenop komt ook nog de eliminatie van de opportuniteitskost die gerelateerd is aan het niet beschikbaar zijn wegens ziekte (niet kunnen gaan werken).
Aan de andere kant draagt de consumptie van groenten ook bij tot een vermindering van de CO2-uitstoot. Tegenover protein based food zoals vlees heeft plant based food zoals groenten en fruit het potentieel om de CO2-uitstoot van voedselproductie met 75% te verminderen en tegelijkertijd de druk van voedselproductie op het gebruik van land en water met respectievelijk 75% en 54% te verminderen. Rekening houdend met het feit dat de globale voedselproductie 34% van de wereldwijde CO2-uitstoot veroorzaakt is de impact van een plant based food diet significant.
Hein Deprez benadrukte het belang van samenwerking met telers en leveranciers om de hoogste kwaliteit producten te garanderen. Door duurzame landbouwpraktijken te bevorderen, streeft Greenyard ernaar de ecologische voetafdruk te minimaliseren en tegelijkertijd de lokale gemeenschappen te ondersteunen. Het bedrijf investeert voortdurend in technologie en innovatie om de efficiëntie van de productieprocessen te verbeteren en verspilling te verminderen. Daar maakte Hein Deprez wel een belangrijke kanttekening bij: “Betaalbaarheid van de groeten en fruit primeert evenwel op duurzaamheid. Als groenten onbetaalbaar zouden worden kunnen we ook niet meer duurzaam produceren. Want alleen met schaalvoordelen kan je groeien en duurzamer produceren.”
En wat denkt hij van het ‘rechtstreeks kopen bij de boer’? “Local for local’… ik ben daar niet tegen, maar het blijft een niche.“
Assortiment aanpassen
Hein Deprez gelooft dat de toekomst van Greenyard ligt in het verder uitbreiden van het productassortiment en het versterken van de positie in de internationale markten. Het bedrijf blijft zich inzetten voor innovatie en het ontwikkelen van nieuwe producten die aansluiten bij de trends in de voedingsindustrie. Het assortiment omvat niet alleen traditionele producten, maar ook innovatieve oplossingen zoals kant-en-klare maaltijden en biologische opties. Dit stelt Greenyard in staat om in te spelen op de veranderende behoeften van consumenten die steeds meer waarde hechten aan gezondheid en duurzaamheid.
Hij is ook trots op de betrokkenheid van Greenyard bij verschillende maatschappelijke initiatieven, waaronder educatie over gezonde voeding en het verminderen van voedselverspilling. Het bedrijf werkt samen met verschillende organisaties om bewustzijn te creëren en positieve veranderingen te stimuleren in de samenleving.
Uitdagingen
“We hangen natuurlijk af van de oogsten, van het weer, van het klimaat. Daardoor blijft er toch altijd enige onzekerheid waar we op voorbereid moeten zijn. En we moeten ook klaar staan voor het geval er zich ‘calamiteiten’ voordoen, zoals bv. het uitbreken van een ziekte, of van een bacterie zoals de listeria-bacterie. Ook al gebeurt dit uiterst zelden, maar in dat geval is het wel alle hens aan dek. Alles moet uit de rekken, en moet terugkomen van bij de klanten, uit alle landen. En dan moet je ook de media trotseren die daar op springen.”
Hein Deprez stelde ook dat er in het verleden wel eens kredietschaarste ontstond waardoor kredietverzekeringsmaatschappijen massaal kredietlijnen verlaagden of zelfs volledig introkken. “Ik ga dan de boer op, overal ter wereld. We hebben het overleefd, maar op een bepaald moment is het wel kritiek geweest. We hebben nu intern specialisten voor credit management, en gelukkig konden we ook rekenen op de steun van de banken.”
Met een sterke visie en een duidelijke strategie kijkt Hein Deprez vol vertrouwen naar de toekomst van Greenyard. Hij is ervan overtuigd dat het bedrijf, met zijn focus op kwaliteit, duurzaamheid en innovatie, een belangrijke bijdrage zal blijven leveren aan de wereldwijde voedselvoorziening en de gezondheid van consumenten. Greenyard is niet alleen een bedrijf, maar een beweging die zich inzet voor een gezondere en duurzamere wereld
Logistieke excellentie
Na de voortreffelijke uiteenzetting van Hein Deprez en het welgekomen broodjesbuffet volgde een rondleiding in het Greenyard distributiecentrum voor de Carrefour franchisenemers. In het distributiecentrum worden dagelijks een zestigtal vrachtwagens geladen met allerhande groenten en fruit. Dit huzarenstukje wordt gerealiseerd door een diverse ploeg van Greenyard-medewerkers die hiervoor dagelijks ongeveer 120.000 colli in orderpick behandelen. Het is door deze mensen dat wij op dagelijkse basis op een betaalbare wijze verse groenten en fruit op ons bord krijgen, iets wat meer dan ons respect verdient.
Marc Verelst