Nieuwe horizonten, nieuwe vrienden: de kracht van Erasmus Een studieavontuur in het buitenland is een ervaring die je voor altijd meedraagt. Emma De Smedt, vice-praes Internationaal, ging vorig jaar op Erasmus naar Zaragoza, Spanje. “De gekste en mooiste ervaring van mijn leven.”
Waarom koos je voor Zaragoza als Erasmusbestemming?
Emma De Smedt: Ik wilde naar een land waar het tot laat in het semester warm en zonnig blijft. Zaragoza sprak me meteen aan. Hoewel het de vijfde grootste stad van Spanje is, blijft het voor velen een minder bekende bestemming. Het ligt nochtans bijzonder centraal: op slechts twee uur met de trein van Madrid, Barcelona en Valencia. Die centrale ligging gaf me de kans om tijdens mijn uitwisseling ook steden zoals Segovia, Salamanca, Toledo, Pamplona en Barcelona te bezoeken.
Wat zijn de belangrijkste culturele verschillen die je hebt opgemerkt tussen de universiteit in Zaragoza en de KU Leuven?
Emma De Smedt: Het eerste wat opvalt, is dat veel Spaanse studenten en zelfs docenten moeite hebben met Engels. In hun cultuur maken ze bijvoorbeeld geen gebruik van ondertiteling, maar kiezen ze voor dubben. Daarnaast leven Spanjaarden volgens een ander ritme. Winkels zijn vaak open tot 22 uur, maar sluiten tussen 13 en 17 uur voor de siësta. Ook restaurants openen hierdoor pas rond 20 uur – wat in het begin wel wat wennen was. Door de grootte van het land is het bovendien niet gebruikelijk dat studenten elk weekend naar huis gaan, terwijl dat in België veel vaker gebeurt.
Heb je deelgenomen aan extracurriculaire activiteiten of een studentenvereniging? Hoe verschilt dit met Ekonomika?
Emma De Smedt: Omdat ik meer dan 30 studiepunten opnam en opdrachten had binnen het comité Financiën van Ekonomika, heb ik besloten om geen lid te worden van een lokale studentenvereniging. In mijn vrije tijd sprak ik vaak af met medestudenten om samen te studeren, te koken, op stap te gaan of gewoon iets te gaan drinken. Ik nam wel geregeld deel aan activiteiten en feestjes die georganiseerd werden voor internationale studenten, want dat waren ideale momenten om nieuwe mensen te ontmoeten met gelijkaardige interesses.
Hoe kijk je terug op jouw Erasmus-periode?
Emma De Smedt: Mijn Erasmusuitwisseling in Zaragoza was de mooiste en gekste ervaring van mijn leven. De eerste week was uitdagend omdat je in een onbekende stad bent, de taal niet spreekt en niemand kent. Gelukkig zit iedere buitenlandse student in hetzelfde schuitje, waardoor mensen heel open en benaderbaar zijn. Ik merkte dat ik mezelf sneller durfde openstellen en anderen aanspreken. Omdat de andere internationale studenten ook geen familiale of werkverplichtingen hadden in de weekends, maakten we spontaan plannen met elkaar. Dat creëert een unieke band: je ziet elkaar vaak, leert op elkaar rekenen en bouwt een hechte vriendengroep op.
“Een Erasmusuitwisseling creëert een unieke band: je bouwt er een hechte vriendengroep op”
Heb je tijdens je Erasmusperiode dingen geleerd die je kunt gebruiken om de inkomende internationale studenten in Leuven vooruit te helpen?
Emma De Smedt: Door zelf een Erasmus te hebben gedaan, weet ik beter welke activiteiten internationale studenten waarderen en welke minder aanslaan. In Spanje werden de meeste evenementen bijvoorbeeld in het weekend of op vrijdagavond georganiseerd, terwijl studenten in Leuven vooral op weekdagen uitgaan. Veel internationale studenten ervaren KU Leuven bovendien als een veeleisende universiteit en brengen daardoor veel tijd door in de les of de bibliotheek. Om die reden wil ik als vice-praeses ook bewust focussen op vrijdag- en weekendactiviteiten.
Wat zijn volgens jou de troeven van Leuven als Erasmusbestemming?
Emma De Smedt: Leuven is in mijn ogen de ideale Erasmus-stad: klein, gezellig en volledig afgestemd op studenten. Bovendien liggen er heel wat mooie steden vlakbij, waardoor weekendtrips makkelijk te organiseren zijn. De Oude Markt blijft voor veel internationals een unieke troef, doordat het zowel in de winter als in de zomer een sfeervolle plek is om samen te komen om iets te drinken of te feesten.
Hoeveel Erasmusstudenten studeren er jaarlijks aan onze faculteit en waar komen ze vandaan?
Emma De Smedt: In het eerste semester ontvangt onze faculteit FEB ongeveer 250 internationale studenten. In het tweede semester ligt dat aantal rond de 100. Het is fantastisch om te zien hoe divers de groep is, met studenten uit zowat elke hoek van de wereld. De grootste aantallen komen traditioneel uit Spanje en Italië, maar ook de Verenigde Staten en China zijn sterk vertegenwoordigd. Dit zorgt voor een super interessante mix van mensen, culturen en gewoonten.
Alexander Ramaekers en Kaat Ticket