Copyright DPG Media
Antwerpen
Christian Van Thillo: “Van digitale transformatie naar digitale waardecreatie”
Christian Van Thillo, de charismatische topondernemer en Executive Chairman van DPG Media, stak op 2 mei 2024 enthousiast en gedreven van wal voor Ekonomika Alumni Antwerpen. Van Thillo studeerde af als jurist aan de KU Leuven, en vertrok naar Duke University in de USA om daar een MBA te halen, zodat hij goed voorbereid de leiding van het familiebedrijf kon vervoegen én versterken. Energiek, enthousiast én gevat schetste hij het kleurrijk maar indrukwekkend parcours dat de familiezaak sinds haar oprichting heeft afgelegd. Hij lichtte toe waarom bepaalde beslissingen destijds genomen werden, maar dat hij nu die keuzes van toen ook kritisch tegen het licht durft te houden om eruit te leren.
Christian Van Thillo: “Velen denken dat ons familiebedrijf altijd al een mediaonderneming is geweest, maar het feit is dat het in de jaren ’50 gestart is als een drukkerij. En dat die drukkerij pas in de jaren ’60 en beginjaren ’70 een uitgeverij van kranten zoals De Post, en magazines zoals Joepie en Woef is geworden.”
“Bij het faillissement van De Standaard ontstond er voor het eerst contact met de familie Hoste, de uitgever van Het Laatste Nieuws (HLN). Er was echt een klik tussen onze families, en we zijn intens gaan samenwerken. In ’89 werd VTM geboren, wat een mokerslag betekende voor de inkomsten van de geschreven pers. Het familiebedrijf was niet meer winstgevend. Het werd het pas terug vanaf 1992.”
“We plukken de vruchten van het feit dat we sinds 1992 altijd een winstgevend bedrijf zijn gebleven. Bovendien houden wij 70 % van onze winst in de onderneming. Dat is dus anders dan bij beursgenoteerde bedrijven die 60 tot 70 % van de winst uitkeren aan dividenden. En dan is dat geld weg.” Hierbij onderlijnde Christian van Thillo dat het bedrijf voor alle overnames die ze doorheen de voorbije decennia gedaan hebben enkel met banken en eigen cash hebben gewerkt, waardoor ze nooit vreemd kapitaal moesten ophalen. “Ons motto geldt vandaag nog steeds: zorg ervoor dat het bedrijf gezond is én blijft, met de benodigde financiële middelen, zodat je kan blijven investeren in de toekomst. Want we hebben een horizon die heel ver weg ligt.”
“Onze meerwaarde zit in de duiding, achtergrondverhalen en opiniëring. Daarmee maken we het verschil.”
Streaming en apps
“Qmusic hebben we zelf opgestart in 2001. L’Echo kochten we in 2003 en De Tijd in 2005, maar die titels zijn intussen weer verkocht. Ondertussen hebben we 14 kranten in ons portefeuille, gespreid over België, Nederland en Denemarken.”
“In 2007 ontstonden er diverse disrupties door Big Tech, onder meer in de krantenwereld. Die kwamen hard aan in onze sector, vooral omdat een derde van de inkomsten van alle mediahuizen uit advertenties kwamen.”
“Tekenend was bv het opdoeken van De Gouden Gids en De Witte gids. Steve Jobs (Apple) kreeg gelijk toen hij in die beginjaren al claimde: “Your life will be in your pocket”. Ook Mark Zuckerberg (Facebook/Meta) bouwde een gigantisch imperium op, omdat hij perfect wist wat wij allemaal deden en daarop zijn verdienmodel richtte. TV-kanalen en radio-zenders kwamen de voorbije decennia evenzeer onder felle druk door het gigantisch aanbod van streaming en apps.”
“We brengen veel snel nieuws op onze krantensites, maar dat is niet onderscheidend. De meerwaarde zit in de duiding, achtergrondverhalen en opiniëring. Daarmee maken we het verschil. Ook service-journalistiek over gezondheid, personal finance en andere zaken die lezers helpen in hun dagelijks leven, wordt erg gewaardeerd.”
Duale transformatie (van Scott Anthony, Clark Gilbert en Mark Johnson)
Christian Van Thillo: “Wij geloven in een tijdelijke, duale structuur met enerzijds de bestaande A-structuur met al haar unieke expertises, en daarnaast een nieuwe, parallelle B-structuur met alle nieuwste technologieën. Op termijn zal de B-structuur geleidelijk de A-structuur vervangen.”
DPG Media heeft verschillende overnames gedaan teneinde voldoende schaal te bereiken om te kunnen investeren in de digitalisering van haar kernactiviteiten. “Dat is de belangrijkste focus van ons bedrijf. Daarom hebben we liefst 680 IT-ers in dienst en investeren we 130 miljoen euro per jaar in technologie en digitale ontwikkeling. Daarnaast heeft DPG een totaal nieuwe business gebouwd in de afdeling Online Services, met de overname van vergelijkingssites voor verzekeringen, energie en financiële producten (zoals Spaargids.be en Independer.be), alsook marktplaatsen zoals auto- en jobsites. Intern bundelen en delen we onze kennis via de DPG Campus, waar we jaarlijks 47 cursussen organiseren voor in totaal een 900-tal journalisten.”
“Onze Go-to-Market is gestoeld op Data Management. Data zijn uiteraard essentieel voor onze onderneming. We gebruiken data voor bijna alle afdelingen: redacties, marketing, advertising en online services. Het helpt ons om onze media en de gebruikservaring continu te verbeteren, alsook om onze adverteerders beter te bedienen. Bij online services stelt het ons in staat om meer toegevoegde waarde te bieden aan onze doelgroepen.”
Copyright DPG Media
2,2 miljoen Vlamingen
“Door al die nieuwe digitale mogelijkheden veranderen gewoontes nu eenmaal: zo keken tien jaar geleden 79% van de kijkers nog live TV. Vandaag is dat nog maar 44%. Maar liefst 32% streamt, en 24% kijkt uitgesteld.”
“Bij deze duale transformatie zijn we succesvol met onze hybride formules: we hebben intussen meer dan 700.000 digitale abonnees. De meeste mensen kiezen voor een volledig digitaal abonnement, maar de hybride formule (digitaal + papieren zaterdagkrant) is ook ontzettend populair. En dat werkt: zo bereikt HLN online en via print elke dag 2,2 miljoen Vlamingen!”
Christian Van Thillo: “De toekomst van de media liggen in het toverwoord innovatie, in het daarin investeren en opschalen. Nog wat interessante cijfers: de digitale inkomsten voor DPG Media bedragen vandaag 190 miljoen per jaar, en vormen een cruciaal onderdeel van ons verdienmodel. Vandaag draaien we 1,7 miljard euro omzet met een EBITDA van 360 miljoen euro.“
Is AI de toekomst?
Tijdens een boeiende vragenronde gaf Christian Van Thillo tekst en uitleg bij de gestelde vragen. Over fake news was hij optimistisch omdat dit vooral veroorzaakt werd door Twitter (X), maar dat die trend van valse berichten sterk afneemt doordat het bereik van X slinkt. Over AI (Artificial Intelligence) was hij positief want het potentieel is zeker interessant, ook al beseft hij dat dit ooit kan ontsporen. In dat kader lichtte hij de aanpak van DPG Media toe: “Dankzij de DPG Campus slagen we erin om intern elke namiddag met onze experts Checks & Balances te organiseren, en al het voorziene, kersverse medianieuws nog eens eerst kritisch tegen het licht te houden.
“De toekomst van de media liggen in het toverwoord innovatie, in het daarin investeren en opschalen.”
Daarna volgden geleide bezoeken van de vele operationele ruimtes en studio’s in het gloednieuw DPG Media-gebouw. De begeleidende experts toonden ons hoe de wedstrijden van de Rode Duivels verzorgd worden in de Voetbal Live-studio. Hoe journalisten hun nieuws verwerken in de redactieruimtes van News City, hoe de HLN Live / Breaking-studio de laatste gebeurtenissen op de voet volgt. In de VTM NIEUWS-studio voel je pas die professionele stress maar ook de fierheid om hun nieuwsberichten telkens weer super professioneel te brengen naar de kijkers, en de grote impact van dit medium op zovele mensen.
Deze zeer boeiende avond in het indrukwekkende News City-gebouw werd afgesloten met een aangename receptie, met dank aan Christian Van Thillo en zijn DPG Media-team!
Patrick D’Espallier