Bedrijfsprofiel Biofirst
Erik Vanderhaegen (CFO) "Investeringsmaatschappijen kunnen een boost geven aan de professionalisering van snelgroeiende bedrijven"
Het bedrijf BioFirst (voorheen Biobest) uit Westerlo dat natuurlijke gewasbeschermingsmiddelen ontwikkelt, produceert en wereldwijd verkoopt (zie kaderstukjes), heeft in maart 2024 de eerste ‘Belgische Changemaker’ Award ontvangen voor het succesvol op de markt brengen van ecologische producten en diensten. Deze Award wordt uitgereikt door de kranten De Tijd en L’Echo. Wij hadden een gesprek met Erik Vanderhaegen, CFO van BioFirst en Ekonomika Alumnus.
Hoe is Biobest ontstaan?
Erik Vanderhaegen: BioFirst werd in 1987 opgericht door veearts Roland Dejonghe, vanuit een soort van idealisme. Hij kweekte hommels die de manuele bevruchting in de serreteelt konden overnemen, met als gevolg een hoger rendement en mooiere vruchten. Maar idealisme en emotie waren in die beginjaren belangrijker dan commercieel ondernemen. Pas toen de beursgenoteerde holding Floridienne in het kapitaal stapte ging het er bij ons veel zakelijker aan toe. De hele bedrijfsvoering gebeurde sindsdien een stuk professioneler.
BioFirst doet sindsdien ook veel meer dan die hommelkweek
Erik Vanderhaegen: Inmiddels zet BioFirst ook hard in op biologische gewasbeschermingsmiddelen voor open teelten. En dit als alternatief voor de chemische gewasbeschermingsmiddelen die steeds meer geviseerd worden door de politieke en regelgevende instanties en waar meer en meer resistentie optreedt. Dat schept natuurlijk kansen voor ons. Met biologische gewasbeschermingsmiddelen bescherm je immers de leefomgeving en de biodiversiteit. En bespaar je op de CO2-uitstoot die gepaard gaat met de productie van chemische producten. Maar het is ook gezonder voor de landbouwer en de consument. En omdat de planten er minder stress van hebben, geven de planten ook meer vruchten, dus is er een hogere productiviteit. En dan is er nog het economische argument: biologische gewasbescherming is zeker niet duurder dan chemicaliën.
BioFirst blijkt dus niet alleen een ecologisch succesverhaal te zijn, maar ook een economische successtory?
Erik Vanderhaegen: Inderdaad, wij groeien qua omzet de jongste 10 jaar organisch met gemiddeld 15 procent, dus nog los van de overnames die wij doen. Die sterke groei is er pas gekomen na de instap van investeringsmaatschappij Floridienne en in een tweede fase ook de steun van Sofina. Zoals ik al zei kan zo’n investeringsmaatschappij een bedrijf een enorme boost geven inzake professionalisering. Vóór de intrede van Floridienne ging de omzet traag omhoog. In de eerste 20 jaar van het bestaan van Biobest was de omzet nog maar opgeklommen tot 25 miljoen euro. En nu zitten we al aan 500 miljoen, met een fors groeiperspectief voor minstens de komende 10 jaar. Floridienne en Sofina hebben de kennis en ervaring om snel te groeien. Maar er is nog een ander pluspunt: onze aandeelhouders Floridienne en Sofina hebben ook een zeer interessant internationaal netwerk. Toen wij het Braziliaanse Biotrop wilden overnemen, kwamen we eerst niet aan bod omdat de verkopers dachten dat wij dat financieel niet zouden aankunnen. Maar een tussenkomst van Sofina en enkele aandeelhouders van Floridienne volstond om ons als volwaardige partner mee aan tafel te krijgen. (lees verder na kadertekst)
BioFirst: een profiel
BioFirst, tot voor kort bekend onder de naam Biobest, is een innovatief bedrijf met hoofdkantoor in Westerlo en is gespecialiseerd in de productie en verkoop van biologische bestrijdingsmiddelen voor de land- en tuinbouw. De kernactiviteiten van BioFirst omvatten het ontwikkelen, produceren en distribueren van natuurlijke, ecologische oplossingen voor gewasbescherming, bestuiving en geïntegreerde gewasbeschermingssystemen.
Opgericht in 1987, heeft BioFirst vandaag een wereldwijd marktaandeel van ruim 20% in de biologische gewasbeschermingsmarkt en telt wereldwijd 22 vestigingen en circa 2.750 werknemers waarvan een kleine 300 in België. Het bedrijf is wereldwijd actief en levert haar producten aan telers in meer dan 60 landen. De omzetprognose voor 2024 bedraagt 500 miljoen € waarvan slechts 20% in Europa. In Europa duurt het 10 jaar voor een biologisch product goedgekeurd geraakt, in Brazilië kan dat in één jaar”, meldde Jean-Marc Vandoorne, de CEO van BioFirst onlangs aan de krant De Tijd. De snelle groei van de omzet komt niet alleen van gerichte overnames – zoals het onlangs overgenomen Braziliaanse Biotrop – maar ook van een organische omzetgroei die de jongste 10 jaar gemiddeld 15% bedroeg.
Hoofdaandeelhouder is investeringsmaatschappij Floridienne (59%) en verder o.a. Sofina (12%), aangevuld met o.m. M&G, Mérieux Equity Partners, Tikehau en de landbouwgroepen Unigrains en Avril. Het bedrijf investeert jaarlijks aanzienlijke bedragen in onderzoek en ontwikkeling om haar producten te blijven verbeteren en te innoveren. Het bedrijf werkt nauw samen met onderzoeksinstituten en universiteiten om continue innovatie en productontwikkeling te kunnen garanderen.
BioFirst streeft naar duurzaamheid en milieuvriendelijkheid in al haar activiteiten en producten. Het bedrijf hanteert strenge kwaliteitsnormen en certificeringen om de veiligheid en effectiviteit van haar producten te waarborgen. BioFirst is daardoor een toonaangevende speler in de biologische land- en tuinbouwsector geworden en blijft zich inzetten voor een gezonde en duurzame voedselproductie wereldwijd.
Producten
BioFirst produceert een breed scala aan biologische bestrijdingsmiddelen en natuurlijke oplossingen voor gewasbescherming. Enkele van hun belangrijkste producten zijn:
1. Roofmijten: deze kleine roofdieren worden ingezet om plagen zoals spintmijten en trips te bestrijden. Ze voeden zich met de plaaginsecten en helpen zo de populatie onder controle te houden. BioFirst investeert in zijn thuisbasis Westerlo 12 miljoen euro in een nieuwe productiehal voor deze roofmijten, hetgeen 20 extra jobs met zich zal meebrengen.
2. Nuttige insecten: BioFirst kweekt en levert verschillende soorten nuttige insecten, zoals sluipwespen en roofkevers, die worden ingezet om plagen te bestrijden. Deze insecten leggen hun eitjes in of op de plaaginsecten, waardoor deze worden gedood.
3. Biologische gewasbeschermingsmiddelen: BioFirst produceert ook biologische gewasbeschermingsmiddelen op basis van natuurlijke ingrediënten, zoals plantenextracten en micro-organismen. Deze middelen helpen bij het bestrijden van ziekten en plagen op een milieuvriendelijke manier.
Het effect van deze producten is dat ze op een duurzame en milieuvriendelijke manier bijdragen aan het bestrijden van plagen en ziekten in de landbouw en bijgevolg een alternatief vormen voor de scheikundige bestrijdingsmiddelen die steeds vaker gecontesteerd worden. Door het gebruik van biologische bestrijdingsmiddelen en natuurlijke oplossingen kunnen boeren hun gewassen beschermen zonder schade toe te brengen aan het milieu of de biodiversiteit. “De markt groeit uit zichzelf”, aldus CEO Jean-Marc Vandoorne.
Zo’n investeringsmaatschappijen als aandeelhouders is ook interessant om overnames te financieren?
Erik Vanderhaegen: Zeker! Voor Biotrop hebben we vorig jaar circa 400 miljoen euro op tafel moeten leggen. Maar het is dan ook een uitzonderlijk groeibedrijf dat op vijf jaar tijd al 120 miljoen euro omzet genereert. Dankzij onze sterke aandeelhouders konden wij Biotrop overnemen ten nadele van geïnteresseerde agrogiganten.
De markt van de gewasbeschermingsmiddelen is zeer concurrentieel, met die agrogiganten en grote chemische concerns zoals Syngenta, Bayer, BAST … Hoe komt het dat jullie marktaandeel winnen?
Erik Vanderhaegen: De totale markt van de gewasbestrijdingsmiddelen bedraagt wereldwijd zo’n 60 miljard euro. Het biologische segment is daar voorlopig nog maar een klein deel van. Maar wij stellen vast dat de markt klaar is voor de biologische producten. Dat komt omdat maatschappelijk gezien de chemische producten steeds meer onder druk komen te staan. Toch zou het allemaal nog veel sneller kunnen gaan. In de Europese Unie gaat het bv. allemaal nog veel te traag. Ze kloppen er zich op de borst dat ze pionieren in duurzaamheid, de zogenaamde green deal… maar het duurt wel 10 jaar vooraleer een biologisch product in de EU goedgekeurd geraakt. Elders in de wereld gaat het veel sneller. In Brazilië lukt dat op één jaar. Vandaar dat wij vooral buiten Europa snel groeien. In Brazilië groeien wij bv. met 60% per jaar. En vandaar ook dat wij niet minder dan 80% van onze omzet buiten Europa halen.
Financieel kunnen jullie de snelle groei blijkbaar goed managen, o.a. dankzij de investeringsmaatschappijen -aandeelhouders. Maar hoe doen jullie dat met de productie?
Erik Vanderhaegen: Dat is inderdaad een uitdaging. Twee zaken zijn voor ons belangrijk. Focus en timing. Focus wil zeggen dat wij niet alles tegelijkertijd kunnen doen. Door onze innovatie-inspanningen hebben wij een grote portefeuille aan ideeën en producten. Onze CEO Jean-Marc Vandoorne gaf recent nog enkele voorbeelden. Wij zouden bv. met biologische producten bepaalde verrottingsprocessen in graansilo’s kunnen tegengaan. Of insecten kunnen kweken voor dierlijke of menselijke consumptie. Maar we kunnen niet alles tegelijk doen. Focus is dus belangrijk. Dat is dan ook de reden waarom we eerst groot wilden zijn in de serreteelt, en ons nu pas richten op teelten in open volle grond. En dan timing. De overname van Biotrop was een voorbeeld van ‘juiste timing’. Maar natuurlijk ook welk product je op welk moment in welke markt zet is zeker en vast ook een kwestie van goede timing.
Heeft uw studie aan de Leuvense faculteit FEB voor u iets betekent voor uw beroepsloopbaan?
Erik Vanderhaegen: Het is zeker een goede startbasis geweest, een sterke deuropener. Het leuke aan handelsingenieur is toch dat je ook wat technische bagage meekrijgt omdat het zo’n polyvalente richting is. Tot op vandaag kan technologie mij minstens evenveel boeien als cijfers. Wat ik wel had moeten doen, was om mijn netwerk vanuit de faculteit beter te onderhouden. Maar het vele reizen en de drukke agenda’s hebben daar een stokje voor gestoken. Als wederdienst wil ik mij wel graag beschikbaar maken voor eventuele gastcolleges…
Fa Quix en Freddy Nurski
BioFirst wint prestigieuze Award ‘Belgische Changemaker’ van de kranten De Tijd – L’Echo
Sinds maart 2024 mag het bedrijf BioFirst (tot voor kort Biobest) uit Westerlo zich de eerste Belgische Changemaker noemen; een award uitgereikt door de kranten De Tijd en L’Echo. Met die award willen de kranten bedrijven in de bloemetjes zetten voor hun duurzame oplossingen om onze aarde leefbaar te houden. Maar het moet ook gaan om economisch rendabele projecten. BioFirst bewijst (zie Kader ‘BioFirst: een profiel’) dat je van ecologische producten ook een bloeiende business kan maken. Een onafhankelijke jury onder leiding van professor Steven Van Passel, duurzaamheidsexpert en vice-rector van de UAntwerpen, lauwerde BioFirst met deze Award van Belgische Changemaker.