Op zaterdag 24 mei werd Ekonomika Alumni hartelijk ontvangen in de Plantentuin van Meise voor een exclusief bezoek achter de schermen.
CEO Steven Dessein verwelkomde de groep in de charmante setting van de Oude Hoeve en gaf een boeiende introductie over de geschiedenis en werking van de Plantentuin. Dit event was bijzonder, aangezien de Plantentuin normaal gezien geen bezoeken achter de schermen organiseert. De interesse was dan ook groot: met 65 deelnemers was het event snel volledig volzet.
De geschiedenis van de Plantentuin Meise gaat terug tot 1797, waarmee de instelling ouder is dan het Koninkrijk België. Na verschillende verhuisbewegingen vestigde de tuin zich midden 20ste eeuw op het 92 hectare grote Domein van Bouchout in Meise. Dat domein omvat een indrukwekkend patrimonium, waaronder het middeleeuwse Kasteel van Bouchout, de Balatkas (een van de oudste serres van het land), en de recent gerenoveerde tuinen en infrastructuur.
Sinds 2014 maakt de Plantentuin officieel deel uit van de Vlaamse overheid onder de naam ‘Agentschap Plantentuin Meise’. Vandaag werken er zo’n 190 mensen, verspreid over diverse afdelingen. De kern van de instelling wordt gevormd door een unieke wetenschappelijke collectie met o.a. een herbarium (4 miljoen stuks), een bibliotheek, een zadenbank, een kunstcollectie en uitgebreide levende plantencollecties. Vorig jaar ontving de Plantentuin 250.000 bezoekers.
Wetenschappelijk onderzoek
Na de introductie door CEO Steven Dessein – doctor in de plantenbiologie en alumnus van de KU Leuven – werd de groep opgedeeld in drie kleinere groepen, elk onder begeleiding van een ervaren gids. Tijdens de rondleiding kregen we een unieke blik achter de schermen en ontdekten we meer over het wetenschappelijk onderzoek, de internationale samenwerking en de evolutie van conserveringstechnieken. Waar vroeger stoffen zoals kwik en formol werden gebruikt, maakten die inmiddels plaats voor veiligere alternatieven.
Een bijzonder moment was het bezichtigen van enkele uitzonderlijk waardevolle werken uit de bibliotheek. Zo mochten we niet alleen het beroemde kruidenboek van Rembert Dodoens uit 1554 inkijken, een uniek stuk botanisch erfgoed, maar kregen we ook de kans om Les Roses van Pierre-Joseph Redouté van dichtbij te bewonderen.
Het Redouté-rozenboek is niet alleen wetenschappelijk bijzonder, maar ook historisch intrigerend. Tijdens de Napoleontische veldslagen liet keizer Napoleon Bonaparte rozen zoeken in veroverde gebieden voor zijn eerste vrouw, Joséphine de Beauharnais, een fervent liefhebster van bloemen en botanica. Haar collectie op het domein van Malmaison vormde mee de basis voor Redoutés beroemde illustraties. De rozenzoektocht was tegelijk een blijk van liefde én een culturele missie – een voorbeeld van hoe botaniek en geschiedenis vaak verweven zijn.
Plantendiversiteit uit de hele wereld
De Plantentuin Meise is niet enkel een oase van groen, maar ook een wereldspeler in botanisch onderzoek. De wetenschappers brengen plantendiversiteit wereldwijd in kaart, van Antarctica tot de regenwouden van Congo. Een correcte determinatie van soorten vormt de basis voor verder onderzoek naar biodiversiteit, klimaatimpact en mogelijke toepassingen voor mens en milieu.
De rol van de Plantentuin als wetenschappelijke instelling werd verder geïllustreerd aan de hand van diverse onderzoeksprojecten. Er wordt samengewerkt met de KU Leuven aan het behoud van de bananenplant die bedreigd wordt door ziektes. Door nieuwe variëteiten te ontwikkelen tracht men de toekomst van deze belangrijke voedselbron te verzekeren. Ook koffieplanten vormen een belangrijk onderzoeksdomein gezien hun economische en ecologische waarde. De zadenbank en de uitwisseling van plantmateriaal voor DNA-analyse spelen daarbij een cruciale rol.
De inspirerende namiddag werd in stijl afgesloten met een gezellige drink in de Orangerie. Steven Dessein kreeg dankbetuigingen voor zijn warme ontvangst en zijn deskundige toelichting. Als blijk van waardering overhandigde Ekonomika hem een fles Bollinger-champagne, geschonken door Mercier Van Lanschot.
Het bezoek aan de Plantentuin Meise was niet alleen inhoudelijk verrijkend, maar ook een uitstekende gelegenheid om te netwerken en elkaar opnieuw te ontmoeten in een unieke, groene setting.
Ria Claessens