Fien Stevens: Voor een student Toegepaste Economische Wetenschappen (TEW) brengt een eenjarige master zowel voordelen als nadelen met zich mee. Enerzijds was ik op mijn 21ste al afgestudeerd, anderzijds stond ik meteen voor de uitdaging om mijn professionele pad te bepalen. Omdat ik nog niet wist welke richting ik uit wilde, koos ik ervoor om nog iets langer student te blijven. Ik schreef me daarom in voor een Extended Master en mocht in augustus starten aan de Fudan University in Shanghai. Extended-master-studenten hebben het geluk dat ze een half jaar mogen vullen als student, maar zonder schoolwerk. Dat creëert een unieke kans om zowel professionele ervaring op te doen als verder te zoeken naar de juiste carrièrekeuze.

Van Shanghai naar New York naar Brussel: zoals een echte diplomaat of zakenvrouw?

Na mijn fantastische tijd in China begon mijn stage aan de andere kant van de wereld, in New York. In januari startte ik als stagiair bij de Permanente Vertegenwoordiging van België bij de Verenigde Naties en in april zal ik stage lopen bij het start-up consulting team van PwC in Brussel. Hoewel het een zorgvuldig uitgestippeld plan lijkt, weet ik inmiddels dat solliciteren deels een kwestie van geluk is.

Strategie: het belang van proactief solliciteren

Ik heb lang gezocht en bij talloze bedrijven en organisaties gesolliciteerd. Mijn ultieme tip is om constant de mogelijkheden in de gaten te houden en de zoektocht niet uit te stellen tot wanneer het echt nodig is. Op tijd aan het proces beginnen is belangrijk, al is dat niet altijd even haalbaar.

Tijdens het tweede semester van mijn masterjaar maakte ik al een lijstje met bedrijven of organisaties die me interesseerden. Ik baseerde me vooral op de bedrijven die ik kende, bijvoorbeeld door op LinkedIn na te gaan wie ik door de jaren heen was beginnen te volgen. Aanvankelijk zocht ik ook op locatie, maar die strategie zou ik nu afraden, want why not reach for the stars.

Mijn volgende stap: op de bedrijfswebsites checken of er stageplaatsen aangeboden werden en beschikbaar waren. Zelfs als er geen expliciete vacatures waren, stuurde ik toch een mail of diende ik een vrije sollicitatie in. Denk eraan: je curriculum vitae perfectioneren en motivatiebrieven opstellen zodat ze aansluiten bij elke vacature vraagt veel tijd. Tijdens de zomer zette ik er minder vaart achter, maar toch nam ik meermaals contact op met recruiters om mijn interesses kenbaar te maken en te horen hoe zij mij konden helpen.

De Permanente Vertegenwoordiging van België bij de VN in New York

In Shanghai deed ik vrijwilligerswerk bij de Kamer van Koophandel, waar ik in contact kwam met het Belgisch diplomatiek netwerk. Zo ontdekte ik dat er ook voor economisten kansen zijn binnen de diplomatieke wereld. Ik ging op zoek naar stages bij internationale organisaties, maar werd vaak afgewezen zonder een sollicitatiegesprek te krijgen. Daarom kon ik niet inschatten of het aan mijn academische achtergrond lag of aan mijn beperkte professionele ervaring.

De stage bij de Belgische Missie in New York vond ik op hun website. Zonder hoge verwachtingen solliciteerde ik en tot mijn verrassing werd ik uitgenodigd voor een virtueel gesprek. Ondanks het tijdsverschil van 13 uur en een minimale voorbereiding, werd ik aangenomen. Mijn sterkte lag waarschijnlijk in mijn achtergrond als econoom, gecombineerd met mijn eerdere buitenlandse ervaringen. Tijdens het gesprek toonde ik motivatie en nieuwsgierigheid naar de wereld, wat doorslaggevend bleek.

Een stage in het buitenland brengt ook administratieve uitdagingen met zich mee: een visum aanvragen, huisvesting regelen en stagecontracten tekenen. Het proces is tijdrovend en niet eenvoudig als je tot 23 dagen voor het begin van je stage in Azië woont. Ook een financieel struikelblok is niet denkbeeldig, want stages in het kader van een studie worden niet vergoed, ook al slaat dat nergens op.

Doorslaggevend bij mijn keuze van deze stage was niet de locatie, maar de multilaterale overheidsinstantie waarvoor ik zou werken. Het leek me een goede aanvulling op de tot dan toe enige andere stage op mijn cv, bij een lokaal boekhoudkantoor. Na mijn Erasmus in Londen deed ik daar voor het eerst praktijkervaring op en de economische sector ligt me zeker. Daarom koos ik ervoor om na New York het start-up consultingteam bij PwC in Brussel te vervoegen. Ik herinner me dat ik deze stage ook vond via hun website, of via een campus recruiter op LinkedIn.

PwC en het start-up consulting team in Brussel Het sollicitatieproces bij PwC was intensief. Na verschillende gesprekken met recruiters volgden uitdagende testen. De resultaten daarvan besprak ik met de HR-verantwoordelijke, waarna ik een sollicitatiegesprek had met de manager van mijn toekomstige team. Naast de gebruikelijke vragen (“Wat staat er op je cv?” en “Waarom moeten we jou kiezen?”) moest/mocht ik ook een business case uitwerken. Tijdens de presentatie ervan zorgde ik dat mijn gedrevenheid, ideeën en probleemoplossend vermogen duidelijk naar voren kwamen.

Fien Stevens | fien.stevens@student.kuleuven.be | LinkedIn-profiel Lees hieronder mijn advies bij de zoektocht naar werk: ­­­