Uitgerekend op de eerste dag met temperaturen van boven de dertig graden Celsius plande Ekonomika Alumni Antwerpen een bedrijfsbezoek aan de serres van Vegobel. Dit bedrijf uit Duffel teelt een honderdtal kruiden op biologische wijze en wordt gerund door drie broers Lauwers. Steven Lauwers is verantwoordelijk voor de sales en is tevens bestuurslid en voormalig voorzitter van Ekonomika Alumni Antwerpen: “Wij hebben vanaf de start 30 jaar geleden resoluut de kaart van het biologische en de duurzaamheid getrokken. Voor een product zoals kruiden lijkt mij dat eigenlijk de evidentie zelve. Bij ons vind je in het hele productieproces enkel natuurlijke hulpstoffen.”

Zo’n 70-tal economisten waren op die hete donderdagavond 12 juni 2025 komen opdagen voor wat een uiterst interessant en vooral smaakvol bedrijfsbezoek is geworden.

Het bedrijf Vegobel is in 1995 gestart met de teelt van kruiden en werd steeds verder uitgebreid tot nu, anno 2025. Het eerste kruid dat verbouwd werd was basilicum. Vandaag worden bij Vegobel evenwel niet minder dan een honderdtal kruiden geteeld. Steven Lauwers: “Maar de bulk van de verkoop hangt toch af van een 10 à 15 kruiden. Sommige kruiden zijn niches die bepaalde specifieke klanten vragen, maar die we graag met hen verder ontwikkelen. Op deze manier is citroenverbena bijvoorbeeld begonnen op vraag van enkele horeca-klanten, en is intussen een vaste referentie bij verschillende supermarkten.”

Als we spreken over klanten, dan gaat het quasi uitsluitend over B2B. Vooral supermarktketens, maar ook groothandels die tuincentra en horeca bedienen.

Familiebedrijf

Steven Lauwers leidt het bedrijf samen met nog twee andere broers, Tuur en Wim Lauwers. Onderling hebben ze de taken verdeeld in functie van hun competenties. Zoals gezegd neemt Steven de verkoop en de klantenprospectie voor zijn rekening, terwijl Wim de teelten opvolgt. Tuur is de technische man. Recentelijk zijn ook Isabel Lauwers, dochter van Steven, en Louis Lauwers, zoon van Tuur, het familieteam komen vervoegen. De continuïteit is dus verzekerd. Er zijn nog twee andere broers, Peter Lauwers, voormalig topman bij KPMG die ook voorzitter van Ekonomika Antwerpen is geweest, en Chris, alumnus aan de KU Leuven, maar niet van onze faculteit FEB, die in Amerika werkt en woont.

Bio als troef

Wat zijn nu de grote troeven van Vegobel? Steven Lauwers: “Bio. Alles bij ons is biologisch; wij zijn een bio gecertificeerd bedrijf. Biologische teelt komt de smaak van de kruiden alleen maar ten goede. Trouwens vind ik het eigenlijk maar normaal dat een bedrijf dat verse kruiden teelt kiest voor 100% biologisch. Zo kunnen we de consument 100% smaak, aroma en ‘genieten’ verzekeren, zonder zich zorgen te moeten maken over mogelijk schadelijke stoffen. Nochtans doen niet alle concurrenten dat en zeker niet die uit het (verre) buitenland, zoals in Zuid-Europa, Kenia, Marokko of andere... We gebruiken ook uitsluitend biologische gewasbeschermingsmiddelen. Bijvoorbeeld larven die schadelijke mijten of luizen opeten.”

Broer Wim vult aan: “Het is belangrijk dat we die biologische beschermingsmiddelen zo vroeg mogelijk in de teelt van onze kruiden inzetten. Op die manier krijgen schadelijke insecten geen kans. En dat lukt ons zeer goed. Zo kunnen we preventief de meeste plagen of ziektes voorkomen. Dat is essentieel, want curatief ingrijpen wanneer een ziekte of plaag zich effectief voordoet, is met biologische middelen minder gemakkelijk te realiseren.”

Innovatie

Wat bij de rondleiding in het bedrijf opvalt, naast de enorme omvang van de serres, zijn de lange productielijnen. In het begin van de teeltlijnen worden de jonge kruiden in potjes gezet en die schuiven langzaam verder op in de productielijn terwijl ze groeien. Op het einde van de productielijn worden de volgroeide plantjes van de band gehaald, in dozen of zakken verpakt en uiteindelijk op paletten gezet. Tuur: “Dat is wat we noemen ons ‘doorschuifsysteem’. Dat is zeer efficiënt en ergonomisch voor de medewerkers die de kruiden op het einde van de lijn oppikken en verzendklaar maken.”

De rondleiding passeerde ook via een nieuwe afdeling. “Dit is een heel nieuwe technologie, een meerlagen-teelt. Er worden kruiden geteeld in verschillende lagen boven elkaar. Je teelt als het ware in de hoogte, waardoor dezelfde oppervlakte efficiënter benut wordt. Ook kunnen we deze teeltmethode beter conditioneren, waardoor er minder CO2-uitstoot en waterverbruik is. Dat maakt deze manier van telen zeer duurzaam. Het is wel een heel dure technologie, maar ze laat toe om op eenzelfde grondoppervlak veel meer te telen dan met onze klassieke doorschuifsystemen.“

Deze teeltmethode speelt ook in op innovaties die klanten aandragen. Steven: “De snelle opkomst van foodboxen en verspakketten vormt een nieuwe markt. Daar is ook vraag naar verse kruiden, maar niet naar de grote planten die wij doorgaans kweken. Dus hebben we nu verschillende lijnen met kleinere potjes met een hoeveelheid kruiden voor één portie, ideaal voor een maaltijdbox of verspakket.”

Na de rondleiding trakteerde Vegobel de ‘uitgedroogde en uitgehongerde’ economisten op heerlijke drankjes en een exquise en kruidige walking dinner.

“Wanneer onze medewerkers 's morgens toekomen, hebben we vaak nog geen bestellingen binnen. Nochtans weten we dat we enkele uren later vrachtwagens zullen moeten vullen.”