Als wiskundige startte hij zijn academische loopbaan eerst aan de toenmalige UFSAL in Koekelberg, dat later KU Brussel werd en dat nu onderdeel is van FEB Campus Brussel van KU Leuven, en vervolgens was hij academisch ook actief in Leuven waar hij o.a. het vak econometrie gaf in de richting Economie.

Als West-Vlaming afkomstig uit Wevelgem was hij zeer gedreven en zeer veelzijdig: professor, financieel expert, auteur van boeken en pater familias van de kmo’s en van de familiebedrijven. Van dit laatste is prof Donckels allicht het best gekend: hij is namelijk de oprichter van het KMO-Studiecentrum in 1983 en van het Instituut voor het Familiebedrijf in 1997, dit laatste samen met de Kortrijkse topadvocaat Jozef Lievens.

In zijn afscheidsartikel over Rik Donckels in ‘Made in West-Vlaanderen’ citeert journalist Karel Cambien advocaat Lievens: “Rik Donckels mag zonder meer dé pionier van het onderzoek naar familiebedrijven worden genoemd. Hij heeft het belang van deze bedrijven voor onze economie niet alleen zichtbaar gemaakt maar ook academisch sterk onderbouwd. Donckels bracht de unieke dynamiek en uitdagingen van familiebedrijven scherp in beeld en koppelde wetenschappelijke inzichten aan de praktijk. Hij bracht thema’s als opvolging en governance in familiebedrijven als eerste in kaart in Vlaanderen.”

In 1998 was hij als bestuurder bij Cera Spaarbank één van de architecten achter de fusie tussen de toenmalige Kredietbank, met Spaarbank Cera en verzekeringsmaatschappij ABB tot de huidige KBC Bank en Verzekeringen.

Omwille van zijn grote verdiensten, zowel academisch als in de economische praktijk, verhief het Koninklijk Paleis Rik Donckels in de adelstand, eerst tot ridder en vervolgens tot baron.

Wij bieden aan de familie van Rik Donckels onze oprechte blijken van deelneming aan.