Toen Julie Hermans na haar studies Handelsingenieur aan KU Leuven op wereldreis vertrok, had ze geen idee dat de planning van die reis een zaadje zou planten voor een eigen bedrijf. Sindsdien evolueerde Cumbaya tot een AI-platform dat reisagentschappen helpt om sneller en béter reizen op maat samen te stellen. In ons gesprek gaat het over een toevallige start, je plannen aanpassen aan de markt en samenwerken met je dichtste familieleden.

Van handelsingenieur tot bedrijfsleider

“Handelsingenieur is een studierichting met alles en niks tegelijk”, zegt Julie met de glimlach wanneer we haar vragen naar de link tussen haar opleiding en haar huidige taken als ondernemer. Die brede basis, van HR over marketing tot de financiële wereld, bleek achteraf een goede voorbereiding te zijn op het ondernemerschap. Voor er echter sprake was van een eigen bedrijf, startte de jonge handelsingenieur als management trainee in de bankensector. Een aantal jaren later gaf ze haar job op en trok ze samen met haar vriend Gil de wereld rond voor een langere reis.

Net die ervaring werd onverwacht de aanleiding voor de opstart van het bedrijf Cumbaya. Het plannen van een wereldreis bleek een tijdrovende klus waardoor het koppel besliste om Julies broer Sven, een AI-ingenieur, in te schakelen om te zoeken naar een efficiëntere aanpak. De naam van het bedrijf verwijst niet toevallig naar het dorpje Cumbayá in Ecuador, waar het idee van het drietal vorm kreeg. De eerste versie van hun reisplanner was een app gericht op individuele reizigers. Maar door interesse vanuit de professionele reissector besliste het trio om hun model aan te passen. Vandaag is Cumbaya dan ook volledig gericht op het bijstaan van reisagenten in plaats van hen rechtstreeks te beconcurreren.

De gouden combinatie: mens en technologie

De sterkte van Cumbaya lag van bij het begin bij de totaalaanpak van reisplanning met behulp van technologie. Op de vraag hoe Cumbaya zich onderscheidt van doorsnee AI-tools is het antwoord van Julie Hermans helder: “Een taalmodel als ChatGPT doet een goed eerste voorstel voor je reis, maar overgaan tot een concrete boeking vraagt nog zeer veel manuele tussenstappen.” Cumbaya combineert daarom verschillende AI-modellen en algoritmes, bijvoorbeeld voor het vinden van hotels of restaurants, binnen één transparant geheel.

De sterkte van het bedrijf zit volgens Julie dan ook vooral in de gebruikservaring: een mooie, duidelijke interface bovenop complexe technologie. De tool doorloopt via een chatfunctie de volledige reisplanning, van het vervoer tot de activiteiten ter plaatse, en biedt reisagenten zelf de keuze in transparantie naar hun klanten toe: ruimte voor commissies op een volledig pakket of net inzicht bieden in deelprijzen. Dankzij connecties met tal van leveranciers zoekt het systeem bovendien naar de beste opties bij elke tussenstap. Een handige chatfunctie en tal van filters laten agenten toe om de reis eenvoudig aan te passen aan de wensen van de klant.

Voor de reiziger zelf heeft de B2B-aanpak van Cumbaya vooral voordelen. Zo wordt technologie gecombineerd met menselijke expertise en voelt het plannen van een reis nog steeds zeer persoonlijk aan. De oorspronkelijke consumentenapp heeft nog even naast de professionele toepassing bestaan – voor de eerste klanten, wat waardevolle gebruikersinzichten opleverde – maar is recent definitief verdwenen. Het illustreert hoe het bedrijf durft te veranderen, en dat slechts zo’n twee jaar na de oprichting.

Founders-led sales binnen een groeiend team

Ondanks concrete interesse vanuit de reissector en voorstellen om Cumbaya in een joint venture te gieten, kiezen de oprichters resoluut voor een eigen koers. Met behulp van accelerator Start it @KBC kon Cumbaya uit de startblokken schieten en voor de verdere groei hebben de founders net een kapitaalronde afgewerkt met een eindbedrag van 1,5 miljoen euro. Daarbij wordt bewust een mix nagestreefd van leningen en subsidies enerzijds en een equity-gedeelte anderzijds.

Daarbij merkt Julie op dat investeerders vooral veel belang hechten aan het menselijke aspect, of ze in iemand geloven of niet. Ook een netwerk speelt daarin een cruciale rol: coaches via KBC, contacten met venture capitalists of doorverwijzingen via kennissen. “People buy from people, people invest in people”, vat Julie het contact met partners samen.

Het team van Cumbaya breidt momenteel uit met extra ingenieurs, net om de oprichters meer ruimte te geven voor sales. “Founders-led sales” is een bewuste sterkte: de oprichters zelf kennen het product het beste en staan het sterkst om het te verkopen. Een bijkomend voordeel bij hun salesstrategie is dat reisagentschappen vaak binnen een (internationaal) consortium zitten waardoor het overtuigen van één speler deuren opent bij de rest van de groep.

Voor de toekomst mikt Cumbaya verder op expansie doorheen Europa. Naast groei bij grotere Belgische agenten ging het team recent op verkenning in Nederland en werd het geselecteerd bij de top vijf trailblazers, of pioniers, op een beurs in Londen. De expansiestrategie loopt vooral via grote groepen van reisagentschappen, met verschillende grote spelers reeds aan boord. Na het verkennen van de wereld volgt voor team Cumbaya nu dus vooral het veroveren ervan.

Werk versus privé

Opvallend is ook de familiale dimensie in het team: met haar partner en broer aan boord durven de lijnen tussen werk en privé weleens te vervagen. Volgens Julie vormt dat voorlopig geen enkel probleem, het drietal woonde zelfs een tijdje samen met de partner van haar broer erbij. Binnen het kernteam is vooral het vertrouwen enorm groot. “Er is niemand tegen wie je zo eerlijk kan zijn”, besluit Julie.

Margot Himschoot