Met de omvorming van de Corporate Council tot de FEB Business & Society Council kiest de Faculteit Economie en Bedrijfswetenschappen nadrukkelijk voor een bredere maatschappelijke blik. De vernieuwde Council brengt leiders uit bedrijfsleven, beleid en samenleving samen om de wisselwerking tussen academische expertise, praktijk en maatschappelijke uitdagingen te versterken.
Aan het hoofd van de Council staat Pieter Timmermans. Als CEO van het Verbond van Belgische Ondernemingen (VBO) groeide hij uit tot een van de meest invloedrijke stemmen in het Belgische economische en maatschappelijke debat. Recent kondigde de VBO-topman aan dat hij in 2027 de fakkel doorgeeft, al blijft hij achter de schermen verbonden aan het VBO waar hij o.a. de Europese uitdagingen verder zal blijven opvolgen. Tijdens zijn studie aan de KU Leuven specialiseerde hij zich in het bank- en financiewezen. Één keuzevak zou uiteindelijk een beslissende invloed hebben op zijn carrière.
Van student economie naar sociaal overleg
Pieter Timmermans: "Ik heb me gespecialiseerd in het bank- en financiewezen omdat je daar je hele leven mee in contact komt, van pamperrekening tot het regelen van erfeniszaken. Ik vind financiële geletterdheid voor jongeren erg belangrijk. Je kan niet op 18 jaar de school verlaten zonder het verschil te kennen tussen een zichtrekening en een spaarboekje, en de rente daarop."
“Wat me het meest is bijgebleven tijdens mijn studententijd aan de KU Leuven, is het vak economisch beleid van professor Vic Van Rompuy. Daar leerde ik hoe economisch beleid in ons land tot stand komt, welke rol de regering en de sociale partners daarin spelen en welke hefbomen daarbij worden ingezet. Dat keuzevak heeft mij zo gepakt dat ik uiteindelijk niet in het bank- en financiewezen ben beland, maar bijna dertig jaar lang actief ben geweest in dat economische beleid."
“Als bedrijf opereer je binnen een maatschappij die ecologische en technologische transities doormaakt. Die elementen moeten meegenomen worden in het debat.”
Dat Timmermans zich nog steeds sterk verbonden voelt met zijn alma mater, blijkt onder meer uit zijn engagement voor de Council. Toenmalig decaan en later rector Luc Sels vroeg hem al in 2013 om het voorzitterschap van de Corporate Council op te nemen. Nu de raad onder impuls van decaan Sophie De Winne en vice-decaan Kristof De Witte is uitgegroeid tot de FEB Business & Society Council, was het voor Timmermans vanzelfsprekend om dat engagement verder te zetten.
Pieter Timmermans: "Ik heb daar bijzonder graag ja op gezegd, om de reden dat ik betrokken ben bij de faculteit als bijzonder gasthoogleraar, nadat ik een deel van de cursus HR Management van Luc Sels heb overgenomen. Maar meer nog omdat ik doorheen mijn hele loopbaan heb gepleit voor een intense dialoog tussen bedrijfsleven en universiteit. Als ik beide werelden dichter bij elkaar kan brengen, vind ik dat bijzonder waardevol."
Meer dan een naamsverandering
Voor Timmermans is de evolutie naar een Business & Society Council veel meer dan een naamsverandering. "Dat de raad nu uitgebreid is met, zoals men het noemt, 'de society', de ruimere maatschappij, vind ik een belangrijke toevoeging. Economie is één ding, maar als bedrijf opereer je binnen een maatschappelijke context. We maken ecologische en technologische transities door. Die moeten meegenomen worden in het debat. Ook op de arbeidsmarkt vinden grote veranderingen plaats. In de beginperiode van mijn loopbaan was je blij dat je een job had en wilde je die behouden tot aan je pensioen. Vandaag zijn de transities tussen jobs veel groter. Dat zijn allemaal elementen waarmee we rekening moeten houden. Daarom ben ik blij dat er ook andere partijen mee aan tafel zitten."
Pieter Timmermans in actie tijdens een bijeenkomst van de FEB Business & Society Council
Snel veranderende wereld
"Een thema dat me nauw aan het hart ligt, is de geopolitieke context die drastisch is veranderd. Europa bevindt zich vandaag in een fundamenteel andere positie dan enkele decennia geleden. Internationale machtsverhoudingen verschuiven, nieuwe economische spelers treden op de voorgrond en dat heeft een impact op bedrijven, onderzoek en universiteiten. Hoe positioneren we ons als Europa? Welke impact hebben die verschuivingen op samenwerking, talent en innovatie? Welke partnerships gaan we aan met universiteiten en organisaties in andere continenten? Neem bijvoorbeeld de discussie over samenwerkingen met instellingen in Israël of Palestina. Ook daarover denken wij als klankbord graag mee na.”
Hoe Europa zich in die veranderende wereldorde positioneert, is volgens Timmermans niet alleen een vraag voor beleidsmakers en bedrijven. Ook universiteiten moeten studenten voorbereiden op een arbeidsmarkt die steeds sneller verandert. “Naast kennis zijn er drie zaken die een toekomstige leider nodig heeft. Je moet kunnen luisteren, maar ook knopen durven doorhakken. Daarnaast zijn sterke analysecapaciteiten essentieel: problemen tot hun kern herleiden en oplossingsgericht denken. En ten slotte is er de openheid voor lifelong learning. Het tijdperk waarin je na je diploma klaar bent met leren ligt achter ons. In een wereld die steeds sneller verandert, wordt die bereidheid om voortdurend bij te leren alleen maar belangrijker”
Kruisbestuiving
Tijdens de eerste bijeenkomst van de FEB Business & Society Council werd meteen ingezoomd op een van de kerndoelstellingen van de Council: de impact van onderzoek en expertise buiten de universiteitsmuren vergroten. Pieter Timmermans: "Onderzoek moet voeling hebben met wat er leeft op het terrein en in de maatschappij. Tegelijk is het belangrijk dat bedrijven en organisaties beter zicht krijgen op de expertise die aan de universiteit aanwezig is. Vaak zie je dat innovaties en ontwikkelingen ontstaan aan de universiteit zonder dat het bedrijfsleven daarvan op de hoogte is. Beide partijen dichter bij elkaar brengen, is wat de Council wil doen. Die kruisbestuiving moet uiteindelijk leiden tot meer impact."
“Als Council kunnen we helpen om de expertise van de faculteit zichtbaar te maken en haar weg te laten vinden naar bedrijven, beleid en maatschappij.”
De Council wil niet alleen onderzoek en praktijk dichter bij elkaar brengen, maar ook meedenken over strategische uitdagingen die samenleving, bedrijfsleven en universiteit de komende jaren zullen vormgeven. "Iedereen spreekt over AI. Dat heeft zodanig veel gevolgen voor bedrijven en organisaties, maar ook voor de werking van de faculteit. Daar kunnen we als klankbord dienen en ervaringen uitwisselen over hoe organisaties vandaag met AI omgaan. Tegelijk kan het nuttig zijn dat de faculteit daarover nadenkt en publiceert, waaruit wij dan weer lessen kunnen trekken voor onze bedrijven."
Hoewel de Council nog in de startblokken staat, heeft Timmermans een duidelijk idee van wat hij wil bereiken. Pieter Timmermans: "Het zou goed zijn als we het onderzoek van de faculteit meer kunnen laten doorwerken buiten de universiteit. Als Council kunnen we helpen om die expertise zichtbaar te maken en haar weg te laten vinden naar bedrijven, beleid en maatschappij. Op die manier kan de faculteit in bepaalde domeinen uitgroeien tot een referentiepunt en een stem in het maatschappelijk debat. Dat zou ik bijzonder fijn vinden.
Daarnaast kunnen we er als FEB Business & Society Council ook toe bijdragen dat de faculteit sterk voor de dag komt in internationale kwaliteitsbeoordelingen zoals EQUIS, waar ze wordt vergeleken met haar internationale peers. Misschien kunnen we zelfs helpen om het nog beter te doen. Dan hebben wij onze rol gespeeld."
Voor Timmermans draait deelname aan de Council niet om persoonlijk gewin. "De leden van de raad doen dit allemaal vrijwillig. We zijn er niet bij betrokken om er zelf beter van te worden, maar omdat we ons engagement willen opnemen. We hebben allemaal iets gekregen van de faculteit of van de universiteit. Dan is het voor mij vanzelfsprekend dat je ook iets teruggeeft."
Els Brouwers (Beelden: Berten Fotografie)