RUBEN VAN ACKER VERVOEGT ALS ALLEREERSTE HANDELSINGENIEUR HET AGORIA SOLAR TEAM
Voor masterstudent Ruben Van Acker nam het academiejaar een vliegende start. Als kersvers lid van het Agoria Solar Team haalde hij in september achter het stuur van de BluePoint mee de Europese kampioenstitel voor zonnewagens binnen op het Circuit van Zolder. Ondanks de coronabeslommeringen zijn zijn focus en motivatie glashelder: mee bouwen en trainen richting wereldkampioenschap in Australië – en nog meer podiumplaatsen.
PROFICIAT MET JULLIE OVERWINNING OP HET EK IN ZOLDER! JE WAS DAAR EEN VAN DE PILOTEN DIE ZOVEEL MOGELIJK KILOMETERS PROBEERDEN AF TE LEGGEN IN 24U. WAT IS DE KICK VAN RACEN ZONDER ECHT DE SNELSTE TE MOETEN ZIJN? WAAR ZIT DE UITDAGING?
Je moet inderdaad niet echt de snelste zijn, maar eigenlijk weer wel. Het komt erop aan om zo snel mogelijk te rijden maar met minimaal verbruik en dat is heel erg strategisch. Als piloot ben je vooral bezig met de race en rijd je altijd op cruise control omdat dat het zuinigste is, maar tegelijk communiceer je voortdurend via een headset met het strategie-team. Zij doen het denkwerk en hebben programma’s die de hele tijd berekeningen maken. Ze houden heel wat parameters in de gaten terwijl we rijden en bepalen exact hoe hard je moet gaan, tot op de kilometer per uur, om bijvoorbeeld een paar seconden te winnen op de rondetijd. Voor hen is het belangrijk om de piloten goed te kennen, omdat iedereen anders rijdt en een ander verbruik heeft. Zo’n race is echt een team effort van piloten, over pit crew en strategie-team tot en met de oud-leden die ons ondersteunen.
HOE BEN JE BIJ HET AGORIA SOLAR TEAM BELAND? WAT SPREEKT ER JE ZO IN AAN?
Ik had het Agoria Solar team als kind al aan het werk gezien en toen ze begin 2020 nieuwe leden kwam rekruteren in de aula, was ik meteen verkocht. De hele ervaring trekt me aan. Je maakt zoiets maar één keer mee. Het leek me vooral bijzonder om met een geëngageerde groep aan een project te werken waarbij je echt van nul vertrekt en eindigt met een zelf gebouwde wagen om te racen op een wereldkampioenschap. Want dat is ons einddoel: een compleet nieuwe zonnewagen bouwen om mee te doen aan het wereldkampioenschap in Australië in oktober 2021 – en als het even kan: opnieuw winnen. Iedereen is ongelofelijk gemotiveerd en doet meer dan wat is afgesproken, gewoon omdat we het we het zo graag doen. Ik denk dat zo’n intense en complete teamervaring later nog moeilijk te vinden zal zijn.
HET TEAM IS OOK EEN UITHANGBORD VOOR INNOVATIE EN DUURZAME ENERGIE. WAS JE DAAR AL EERDER MEE BEZIG OF IS DIT EEN KANS OM ER MEER MEE TE DOEN?
Zoals iedereen probeer ik mijn steentje bij te dragen voor het klimaat, maar dit is vooral een kans om aan iedereen te tonen wat er allemaal mogelijk is in de toekomst met groen transport, want het gaat ontzettend snel. De BluePoint, de wagen waarmee we in september wonnen, is nog van het vorige team. Die was na de winst op het WK in 2019 nog verder verbeterd. Dat toont al hoe snel de technologie evolueert. Door de evolutie van de zonne - cellen zijn de wagens ook een stuk kleiner dan pakweg 5 jaar geleden. De laatste jaren gaat het zelfs zo snel dat de racereglementen worden aangepast, ook om innovatie aan te sporen. Ons team werkt nu aan een compleet nieuw ontwerp voor het WK in Australië. De regels van die race veranderen na 2 edities en vaak zo aanzienlijk dat je bijna niet anders kan dan opnieuw te beginnen. Dus naast de voorbereidingen op de races, zijn onze technische mensen volop aan het onderzoeken welke innovaties op de markt een verschil kunnen maken in Australië. En onze ontwerpers zijn volop wagens aan het tekenen, de raarste vormen soms.
Uit zo’n 40-50 ontwerpen gaan ze straks het beste kiezen en dat tot oudejaarsavond perfectioneren. Vanaf nieuwjaar weten wij tot op de millimeter hoe de wagen eruit gaat zien en begint het productieteam mallen uit te tekenen.
In februari start ons hele team bij partner Indupol met de productie. Het concept blijft wel geheim tot de big reveal in juli 2021. Natuurlijk beschikken wij ook over enorm veel kennis dankzij onze voorgangers. Dat is ook een van de redenen waarom België tot de topteams behoort. We zijn het 9de Belgische team en kunnen bogen op 17 jaar ervaring.
IK NEEM AAN DAT JE MEER IN HUIS MOEST HEBBEN DAN GOESTING OM EEN PLAATSJE TE VEROVEREN TUSSEN DE BURGERLIJK EN INDUSTRIEEL INGENIEURS?
Dat klopt. Het Solar Team is een van de projecten van het Post graduaat Tech Innovations in Ventures & Teams, dat 56 studie - punten omvat. Je moet dus een bachelordiploma hebben of masterstudent zijn om in aanmerking te komen. Ik was een van de 64 kandidaten voor een team van 20, dus er ging een hele sollicitatieprocedure aan vooraf, met gesprekken over motivatie, de functies die je wou invullen, hoe je het postgraduaat zou combineren met je huidige studie ... We kregen ook cases om uit te werken. Het was de eerste keer dat er handelsingenieurs gerekruteerd werden en ik ben de enige in het team, maar wie weet zitten er volgende keer meer bij. Sinds een zestal jaar doen er ook burgerlijk ingenieurs mee en intussen maken die zowat de helft van het team uit, naast de industrieel ingenieurs met wie het allemaal begon. Toekomstige masterstudenten handels - ingenieur raad ik zeker aan om naar de rekruteringssessie te komen in 2022. Ik vind het nu al helemaal de moeite.
HET IS NOCHTANS EEN SERIEUS ENGAGEMENT VOOR ZEKER TWEE JAAR. MOET JE JE STUDIE HANDELS- INGENIEUR NIET OP EEN LAGER PITJE ZETTEN?
Ja, dat wel. Begin juli 2020 startten we met de voorbereidingen voor het EK in september. Ik heb dus geen vakantie genomen en had gelukkig ook geen herexamens. Nu spreid ik mijn master handelsingenieur over 3 jaar in plaats van 2. Anders is het moeilijk combineerbaar, ook al door het relatief lange verblijf in Australië in 2021. Tot dan focussen we op de races en de bouw van de nieuwe wagen. Na het WK in Australië moet alle materiaal ook ingepakt en terug naar België gebracht worden. En daarna rekruteren we een nieuw team en treffen we voorbereidingen om hen op weg te helpen. Nu, als ik zie hoeveel steun wij krijgen van voormalige teamleden, dan vermoed ik dat je wel wat langer dan twee jaar betrokken blijft.
WELKE ROL NEEM JE OP BINNEN HET TEAM - NAAST PILOOT?
Ik zorg samen met industrieel ingenieur Remi voor External Relations. Dat is heel tof omdat je mee bepaalt hoe mensen het Solar Team zien. Onze taken pieken rond de races: perscontacten regelen en de teamleden voorbereiden op die gesprekken, de online verslaggeving van voorbereidingen en race-updates ...
We zijn nu volop aan het plannen hoe we de komende maanden onze voorbereidingen en activiteiten naar buiten gaan brengen. We werken ook nauw samen binnen Marketing Bedrijvenrelaties want voor de partnerbedrijven en sponsors is het belangrijk dat hun aandeel bekend wordt. We zijn flexibel en ondersteunen elkaar. Als Bedrijvenrelaties een meeting heeft met een organisatie die veel belang hecht aan communicatie, dan zorgen we dat we erbij zijn.
Flexibiliteit en teamgeest zijn sowieso een must. Onze functies zijn opgebouwd rond de bouw van de wagen, maar voor een wedstrijd transformeren we tot een raceteam en krijgt bijna iedereen een andere rol. Tijdens het EK is dat vlot verlopen. De vraag is of ik in Australië weer ga rijden. Natuurlijk zou ik graag opnieuw piloot zijn, maar oktober 2021 is nog ver weg. Nu focussen we op de beste zonnewagen bouwen. Als de race nadert en bij de rolverdeling voor Australië blijkt dat we meer kans maken op de titel met andere piloten, dan zal ik me 200% inzetten in een andere functie.
WAT IS DE IMPACT VAN CORONA OP DE WERKING VAN JULLIE TEAM? IS HET NIET LASTIG OM SAMEN TE WERKEN EN SPONSORS TE VINDEN?
Sponsors en partnerbedrijven vinden is door corona wat moeilijker. Normaal organiseren we elk jaar verschillende evenementen waar zij vlot kunnen netwerken, maar dat kan nu niet. Het grote partnerevenement tijdens de race in Zolder kon bijvoorbeeld niet doorgaan. Een online variant vinden die goed werkt, is niet zo evident, dus we hopen dat we volgend jaar extra registers kunnen opentrekken.
Corona heeft ook impact op onze onderlinge samenwerking. We werkten met bubbels per departement en bij contacten met andere departementen golden de veiligheidsregels van afstand houden, mondmaskers ... Door de nieuwe lockdown is het voor teams zoals Aerodynamica wel lastig om dingen gedaan te krijgen als ze niet fysiek kunnen samenzitten. Zij tekenen momenteel ontwerpen voor de nieuwe wagen en gebruiken bijvoorbeeld speciale 3D-muizen en zeer krachtige computers. Zoiets heb je thuis niet.
HET AGORIA SOLAR TEAM IS INDERDAAD UITGEGROEID TOT EEN TOPTEAM MET EEN INDRUKWEKKEND PALMARES EN DE WERELDTITEL IN 2019 ALS KERS OP DE TAART. DAT LEGT DE LAT FLINK HOOG, ZEKER TEGEN DE ACHTERGROND VAN DE SNEL VERANDERENDE TECHNOLOGIE. HOE BLIJF JE DAAR RUSTIG BIJ?
De laatste jaren hebben we inderdaad veel gewonnen. Het bewijst dat onze aanpak met consultants en voortbouwen op ervaring loont. Om een topteam te blijven zitten we regelmatig samen met leden van vorige teams. Ieder nieuw lid heeft ook een buddy uit het vorige team zodat we niet het wiel opnieuw gaan uitvinden. Op het EK in Zolder waren ook leden van het vorige team present. Die kennen de wagen in detail en hebben raceervaring, dus ze weten wat ze in het heetst van de strijd moeten doen. Daarnaast wordt ook hard gehamerd op testdagen. Een vuistregel is dat een wagen voor een race minstens even veel kilometers moet gereden hebben als tijdens de race. Zo kan je een pak data verzamelen over de wagen en de piloten om de strategie te perfectioneren.
Ons team heeft zich dus sinds juli enorm voorbereid. Zo zijn we onder meer gaan testen op de luchtmachtbasis Beauvechain, op het circuit van Zolder en ook bij partners, zoals op een nieuw aangelegde weg van Clarebout en het testcircuit van Ford Lommel. Er kwam toen heel veel nieuwe informatie op me af, maar je steekt ook veel op. Piloten en pit crew moeten voorts een goed geolied team vormen. Anderhalve week voor een race oefenen we nog intensief, bijvoorbeeld op bandenwissels, want elke seconde telt.
Sinds het EK heb ik het gevoel dat onze structuur er staat. Er is een duidelijke taakverdeling en er is overzicht dankzij onze voorgangers, zodat alles snel maar tegelijk rustig kan verlopen. Tot slot draagt mijn opleiding en de manier waarop die technologie benadert ook bij aan mijn motivatie voor dit project. Elektrisch transport en zonne-energie veranderen nog sneller dan ik dacht, maar het is geen complete verrassing.
JE LEGT BLIJKBAAR EEN STEILE LEERCURVE AF, MAAR SCHAKELT WEL VLOT IN DEZE INNOVATIEVE OMGEVING EN BINNEN HET TEAM. IS DAT DANKZIJ HET MULTIDISCIPLINAIRE KARAKTER VAN JE OPLEIDING HANDELSINGENIEUR?
Bij mijn sollicitatie focuste ik op marketingfuncties, al mocht ik ook voor technische functies gaan. De opleiding Handelsingenieur is economisch en financieel gericht, maar omvat ook meer technische vakken en dat is precies waarom ik ervoor koos. Mijn kennis van fysica en elektronica is natuurlijk niet vergelijkbaar met die van burgerlijk en industrieel ingenieurs, maar mijn basis was wel een aangenaam startpunt. Ik denk dat ik nu vooral een pak extra technische kennis opdoe voor later. En ik kijk er erg naar uit om mee te werken aan de bouw van de wagen. Iets maken met je handen is altijd fijn.
Mijn master in accountancy en financieel management komt bij die taken niet echt van pas, maar bijvoorbeeld weer wel als we bij Bedrijven relaties kijken naar nieuwe partners. Dan kan ik wel uitpluizen of dat een gezond bedrijf is dat budget zal hebben om ons te sponsoren. En ik denk inderdaad dat mijn opleiding helpt om problemen op de juiste manier te benaderen en om het hele project met de juiste mindset aan te pakken, zelfs al ligt de lat hoog. Ik zie deze hele ervaring vooral als een flink supplement bovenop mijn studie.
AUSTRALIË IS NOG VER WEG, MAAR WEL IETS WAAR JE DUIDELIJK NAAR UITKIJKT. WAT WORDT DAAR DE GROTE UITDAGING?
De race gaat over meer dan 3000 km op de openbare weg, van Darwin in het noorden, dwars door de outback, helemaal naar Adelaide in het zuiden. Vorig jaar hebben ze er 5 dagen over gedaan. De condities zijn veel harder en compleet verschillend van een circuit, want je rijdt ook door de woestijn, uren verwijderd van de bewoonde wereld. Ook het weer speelt dan een grote rol: zon en wolken, windsnelheid en windrichting ... Allemaal data om rekening mee te houden bij de strategie. Daarom vertrekken we ook een maand vooraf om nog veel te kunnen testen. Als piloot lijkt het me extra spannend, onder meer vanwege de typische road trains, vrachtwagens van wel 20-30 ton. Hoe zou dat voelen als je die kruist op een paar meter afstand terwijl je zelf samen met je wagen maar een dikke 200 kg weegt? Nu, welke rol ik daar ook opneem, ik wil er vooral samen met het team voor gaan. Ik heb op het EK al in een zonnewagen geracet en dat is een fantastische ervaring. Het besef dat je puur op de zon rijdt is speciaal. Tijdens het EK in Zolder zat ik bovendien achter het stuur tijdens de zons - ondergang. Over het asfalt zoeven in een wagen die helemaal door studenten is gebouwd in dat late licht – dat moment zal me altijd bijblijven.
Veerle De Grauwe
