Wereldwijd telt de groep maar liefst 4.500 medewerkers waarvan een 700-tal tewerkgesteld zijn in het moederbedrijf in Marke. “In de tapijtsector zijn we marktleider in de wereld”, zo stelde Philippe Van de Velde, “maar waar dat vroeger alleen voor het weven was, is dat nu ook voor onze vroegere grote ‘concurrent’, namelijk het tuften van tapijt, dat een volledig ander productieprocédé is dan het weven. Maar met de overname van Cobble in 2013 bieden wij beide grote technologieën in de tapijtproductie aan.” Om marktleider te blijven investeert Van de Wiele veel in R&D. In 2021 ging het om zo wat 90 miljoen euro. Op een omzet van circa 820 miljoen euro is dat een grote inspanning. “Maar dat is nu net de strategie van onze topman Charles Beauduin die rotsvast gelooft in voorsprong door technologische vooruitgang. Digitalisering staat daarbij centraal. Zo hebben wij een digitaal (garen)rek op onze textielmachines gezet. Dat leidt tot een enorme vooruitgang, want er is minder gewicht op het rek en het zorgt voor een hogere snelheid. Want waarom koopt een textielproducent een nieuwe machine? Ofwel omdat het minder garen nodig heeft, ofwel omdat de machine sneller kan produceren. Welnu, wij zetten in op beide. Wij hebben ook een digitale tool ontwikkeld, de TexConnect, waarmee we de machines digitaal uitrusten en met elkaar kunnen verbinden, de machine-to-machine communication, zonder via de centrale computer te moeten passeren.” Hij benadrukt dat Van de Wiele geen concurrent is van die andere grote ‘verborgen kampioen’ in de textielmachinebusiness namelijk Picanol uit Ieper. “Wij zijn in totaal andere marktsegmenten actief. Picanol is actief in de machines voor platgeweven stoffen bijvoorbeeld weefsels voor kleding.” Maar Van de Wiele zelf is niet alleen een specialist van machines voor tapijt. “Wij hebben vier productsegmenten: Flooring, Home, Fashion en Technical Textiles.” Maar fashion, is dat dan niet wat Picanol doet? “Neen, wij rusten bijvoorbeeld Picanolgetouwen uit met onze randapparatuur, zoals jacquards (die toelaten om tekeningen en patronen te weven), voorafontwikkelaars van garens, enzovoort. Met de overname van BONAS in 1999 hebben we die Jacquard-technologie in huis gehaald hetgeen ons toelaat om aan onze klanten totaaloplossingen aan te bieden. Philippe Van de Velde legt uit dat er ook in textielvloerbekleding vele marktsegmenten zijn. Het gaat niet alleen om het gekende vasttapijt. Een snelgroeiende markt is het outdoor carpet, en een niche is bv. het vliegtuigtapijt, of tapijt voor cruiseschepen. Ook kunstgras is aan tapijt gerelateerd vermits het met tapijt(tuft)machines wordt geproduceerd.

De shipments variëren van één pakje van 50 gram tot één machine van liefst 100 ton met tienduizenden onderdelen, verpakt in 8 containers. Daarnaast verwerkt de Supply Chain per dag een honderdtal nieuwe stukken en per week 2.000 interne en externe bestellingen, gecombineerd met een navenant aantal inontvangstnames en kwaliteitscontroles. Er wordt met alle afdelingen nauw samen gewerkt om dit tijdig in lijn met de wensen van de klant gedaan te krijgen.” Philippe Van de Velde meldt dat die verregaande robotisering ook het gevolg is van de schaarste op de arbeidsmarkt. “Hier in West-Vlaanderen kan je nog heel moeilijk mensen vinden. Er is zo goed als geen werkloosheid, en het ziet er niet naar uit daar snel verandering in zal komen. En we mogen ook het aspect loonkost niet vergeten. België heeft één van de hoogste loonkosten in de wereld. Alleen een zeer hoge productiviteit kan dat nog dragen. Vandaar onze focus op automatisering en digitalisering.” Het is dan ook vanzelfsprekend dat de IT-afdeling sterk ontwikkeld is bij Van de Wiele.”Onze IT-afdeling bestaat uit 5 departementen en ondersteunt de groep Van de Wiele wereldwijd. De departementen omvatten de IT-infrastructuur, met 4 server rooms on site, ons ERP-systeem MS DynamicsAX, AS400, CAD PLM en CAD CAM. De voortdurende investeringen op het vlak van hard- en software zorgen ervoor dat deze afdelingen steeds volgens de state of the art werken.” Philippe Van de Velde beklemtoonde tot slot ook nog dat de Groep Van de Wiele steeds meer diversifieert, zowel via spinoffs als overnames. “In textiel gaat het veel verder dan tapijt. Met onze machines wordt ook textiel gemaakt voor sportschoenen, en bv. ook voor de zodiacs, dat met rubber versterkt textiel is, en we kunnen ook 3D-weefsel maken. Maar we zetten ook onze elektronica op bv. landbouwmotoren en op de Londense dubbeldekkers. We zijn in steeds meer sectoren actief, overal waar we met onze technologie oplossingen kunnen aanbieden. Voor ons is the sky the limit.” Fa Quix