De nieuwjaarsactiviteit van de regionale kern Vlaams-Brabant van Ekonomika Alumni vond op 24 januari 2019 plaats in de nieuwe kantoren van Cera in de Muntstraat in Leuven. Gastheer was Cera-topman Franky Depickere. Die schetste vooreerst de rol en opdracht van de coöperatieve Cera (zie apart artikel). Vervolgens leidde co-voorzitter Peter Lamens de gastpreker in, namelijk kersvers burgemeester van Leuven Mohamed Ridouani die na een decennialange heerschappij van Louis Tobback de scepter van hem heeft overgenomen.

Na eerst enkele jaren als consultant voor Deloitte te hebben gewerkt stapte Ridouani in 2006 in de Leuvense politiek. In 2007 werd hij schepen, om dit vervolgens opnieuw te worden in het nieuwe College vanaf 2012. En om nu zes jaar later zelf burgemeester te worden van de grootste studentenstad van het land. “Ik doe dit met veel fierheid en met veel ambitie”, zo stak Mohamed Ridouani van wal. “In dit nieuwe College (Sp.a, Groen en CD&V) zit veel talent, en ook opmerkelijk: meer vrouwen dan mannen. En ook drie economisten, als dat maar goed afloopt”, knipoogde de burgemeester. “Het is belangrijk dat we onze beleidsvisie uitvoeren. En de rode draad in die beleidsvisie is de wil tot samenwerking, en het belang van een grote samenhang in onze stad.” Zo beklemtoonde hij.

“Ja, Leuven doet het goed. De Leuvense economie groeit aan 4% per jaar, en het aantal jobs met 8% per jaar. Ook het aantal inwoners stijgt snel, nl. 1.000 extra inwoners per jaar. We hebben nu 171 nationaliteiten in Leuven, op zo’n 195 die er in de wereld zijn. Samengevat groeien we dubbel zo snel als het gemiddelde van de andere Vlaamse centrumsteden. En op zich ben ik natuurlijk blij met die groei. Groei schept immers geweldige welvaartsopportuniteiten. Maar het stelt ons tegelijkertijd voor grote uitdagingen.”

De druk in Leuven op de mobiliteit, de huizenmarkt, en de infrastructuur in het algemeen is groot, dat weet en ziet iedereen die in Leuven komt. “Die groei in goede banen leiden, is onze prioritaire opdracht. Daar hoort bv. investeren in betaalbare huisvesting bij. En we kijken ook naar de deelgemeenten. Wij willen sterke kernen in elk van de deelgemeenten, niet alleen in Leuven-stad. Een leefbare stad krijgt men door in die kernen de gemeenschappen terug op te bouwen: gemeenschappen waar ruimte is voor jongeren, maar ook voor senioren, ondernemers en andere bevolkingsgroepen.”

“Wie Leuven zegt, zegt ook KU Leuven. Dàt is de grote motor van de stad. Samen met het UZ staat de KU Leuven voor niet minder dan 20.000 jobs. En het potentieel is groot. Vooral door de spin-offs. Maar die hebben ook ruimte nodig. Daarom investeren we in extra bedrijfsruimte, in Leuven Noord, een strip van 2 km aan de Vaartkom.”

Ridouani:“Samenwerking is cruciaal om van Leuven een succesverhaal te maken. Ik ben blij dat ik hier in het hoofdkantoor van CERA mag zeggen dat we hier samen sociale projecten opzetten. Ook met de steun van de KU Leuven zetten we projecten op, bv. om van Leuven een duurzame stad te maken,met investeringen voor minder CO2-emissies. En ik mag zeggen dat we daar al in geslaagd zijn, want de CO2-impact van de stad daalt ondanks onze groei. Maar we moeten nog veel verder gaan.”

Een project waar ik bijzonder fier op ben is Leuven Mindgate, dat een samenwerking is tussen de stad Leuven, overheidsorganisaties, kennisinstellingen zoals de universiteit en IMEC, en bedrijven, in totaal 29 partners. Eén van de hoofddoelstellingen is om internationaal talent naar Leuven te halen. Daartoe hebben we een International House opgericht. Een open blik op de wereld geeft de beste kansen op succes. Wij willen de rijke diversiteit van onze stad nog rijker maken.”

Maar de burgemeester ziet zijn opdracht ruimer dan alleen de stad Leuven. “Leuven ligt niet op een eiland, maar is ingebed in de Leuvense regio. Waar de stad zo’n 100.000 inwoners telt, zijn er in de grotere Leuvense regio zo’n 500.000 mensen. Dus ook die intraregionale samenwerking is belangrijk, bv. op het vlak van mobiliteit.”

Maar hoe ondernemingsgezind Ridouani ook is, zijn socialistische roots wil hij niet verloochenen. “Wij willen geen stad met twee snelheden zijn. Iedereen moet mee. In onze drang naar vooruitgang moeten we ook geregeld achterom kijken, om te zien of iedereen mee is. Dat doen we op verschillende wijzen. Eén ervan is het buddy-project. 800 studenten coachen jaarlijks circa1.500 leerlingen uit de scholen in het Leuvense. Het gaat vooral om leerlingen uit minder kansrijke gezinnen en/of met leermoeilijkheden. De studenten/buddies begeleiden deze leerlingen. Niet alleen met de bedoeling om hun schoolresultaten op te krikken, maar ook om zeer waardevolle ervaringen uit te wisselen. Dat opent hun blik op de wereld en versterkt hun zelfvertrouwen. Dat buddy-project is al tien jaar een groot succes. Natuurlijk heeft het onderwijs zelf een grote rol te spelen, de kwaliteit moet goed zijn, en gelijke kansen geven aan iedereen.”

En wat met de diversiteit, die 171 nationaliteiten? Zet dat geen druk op de Leuvense gemeenschap? Ridouani: “Dat moeten we goed bewaken. We moeten de vrijheid van identiteit koppelen aan iets gemeenschappelijks, iets wat ons allemaal bindt. Het is een verhaal van rechten en plichten. Ik zal in mijn stad geen toestanden dulden zoals in Molenbeek. We zullen daarover waken. En de discriminatie? Ik wil niet dat men dat als excuus gebruikt voor het eigen falen. Ik ben het beste bewijs dat het ondanks mijn allochtone afkomst mogelijk is om sociaal vooruit te gaan. In onze samenleving krijgt iedereen veel kansen. Ik heb die gegrepen. Met dank ook aan de vele mensen die mij gesteund hebben. En ook dankzij het goede onderwijs hier in Vlaanderen.”

Fa Quix